В качестве помощников свеженазначенному руководителю СБ – надо сказать Реймос очень ругался, когда у него забирали ценного кадра – Серов отобрал четверку сообразительных бойцов из состава всей армии. Для этого устроил целый кастинг: сначала собрал всех десятников и поручил им отобрать по одному самому смышленому бойцу из подчиненных, а потом коротко отсобеседовал каждого из потенциальных разведчиков, на что ушло целых два дня стремительно утекающего времени. В итоге - к концу вынужденного затишья, Серов получил небольшую спецслужбу, первоначальной целью для которой было обозначено создание агентурной сети во всех боле-менее крупных населенных пунктах вокруг выросшего почти в два раза за осень баронства.

– И на это опять нужны деньги, - с грустью констатировал Серов, разглядывая столбики доходов и расходов после добавления в последний еще одного пункта. – Но тут уж никуда не денешься. Без СБ как без рук.

Еще одним пунктом, который отметил Александр у себя в чек-листе стало установление переписки со всеми окрестными баронами: с теми, с кем Серов был знаком лично и с кем не был. По правде говоря, этим стоило заняться уже давно, возможно и не было бы у него сейчас проблем с образовавшейся баронской коалицией, если бы он занялся эпистолярным творчеством не этой зимой, а предыдущей. Вот только сам он в политике и дипломатии силен не был, а подсказать, о важности добрососедских отношений опытного человека рядом не нашлось. Теперь же капитан посвятил несколько вечеров написанию обширных писем, основная мысль в которых была: «давайте жить дружно». Принесет ли это какие-то плоды? Время покажет.

Ну и нельзя не отметить еще один аспект жизни барона в этот короткий отрезок времени – отношения с Никарой. А отношения эти были весьма странными – днем девушка старалась как можно меньше попадаться Александру на глаза, как будто боясь привлекать к себе внимание. Зато каждую ночь она пробиралась в спальню Серова и где отдавала себя всю до кусочка. Можно ли это вообще назвать «отношениями» Александр не знал, но и загадывать наперед в ситуации, когда завтра можешь сложить в бою голову, тоже не было никакого желания.

Так повторялось изо дня в день и из ночи в ночь, пока одним морозным утром – зима наконец вступила в полноправное правление природой – дальние дозоры не сообщили, что у замка Лауинд, что к востоку, собирается приличная армия ведомая несколькими соседними владетелями. И собирается она явно не на шашлыки.

Замок мгновенно стал похож на растревоженный улей – все куда-то спешили, суетились, бежали с выпученными глазами. Серов даже было думал самому отправиться на рекогносцировку, но ближникики его убедили, что ничего нового он сам не увидит, только два дня на дорогу туда – обратно потеряет. Александр подумал и с некоторым скрипом вынужден был согласиться, хоть ему и хотелось немного отдохнуть от вала административной работы, свалившегося на него в последние дни.

В итоге, дождавшись более-менее точных сведений от разведчиков, наблюдающих за вражеским лагерем – благо местные феодалы не были особо озабоченны соблюдением секретности вообще и маскировкой в частности – Серов созвал штаб на «совет в Филях».

Вариантов ответа на сакраментальный вопрос «что делать?» было несколько: отсидеться в замке, дать генеральное сражение, применить партизанскую тактику и попробовать измотать противника без боя. Следовало все это дело как следует обмозговать.

В первую очередь отбросили идею отсидеться в замке Хедел как неконструктивную: триста человек на стены все равно не поместятся, а делить войско на две части, значит еще сильнее ухудшать соотношение в силах. Можно было попробовать отступить в главный замок, он то был побольше, но отдавать то, что уже считал своим Серов был морально не готов, поэтому от этого варианта тоже отказались.

– Может попробовать потрепать их на марше? Мелкие засады из разряда ударил и отскочил? Много не настреляем, но задержим их на лишний день, - предложил Брад.

– Нет, - Элей качнул головой, - листья облетели, лес просматривается на сто шагов. В такой ситуации убежать практически невозможно. Только людей потеряем.

– Ловушки?

– Ну и сколько ловушек ты успеешь соорудить на дороге?

– Обойдемся, - кивнул Серов, - нужно будет послать бойцов, чтобы сделали на дороге несколько завалов из деревьев.

– Зачем? Толку от этого – никакого. На сколько это может задержать движение?

– Ни на сколько, - согласился барон и развил мысль дальше, - вот пусть они и думают, что ничего умнее мы не придумали. Хорошо бы, чтобы враг оставался в неведении до последнего момента. Война – путь обмана, если ты слаб – покажи противнику, что силен, если силен – покажи, что слаб.

Цитата из Сунь Цзы на собравшихся особого впечатления не произвела – люди были больше озабоченны практическими вопросами выживания, чем общими теоретическими построениями.

– А у нас есть какие-то интересные задумки?
– Элей вопросительно поднял бровь.

– Кое-что есть, - немного загадочно улыбнулся барон. – Во всяком случае, просто так я под копытами баронской конницы дохнуть не собираюсь.

То, что армию баронов, начавшую выходить на опушку и строиться в некое подобие боевого порядка, уже ждали, Ровиан совсем не удивился: не для того вокруг их походной колонны все время шныряли вражеские соглядатаи, чтобы проспать самый ответственной момент. Барон бросил взгляд вокруг, оценивая предстоящее поле битвы.