Следующую атаку я сумел заблокировать, отведя лезвие в сторону, но Шинар был слишком уверен в своих навыках, да и оружие в его руках порхало и жалило. Я с самого начала боя ушел в глухую оборону, но все равно продолжал пропускать удары.

Он двигался на порядок быстрее меня, а с каждым пропущенным ударом я все больше замедлялся. Мне нужна была помощь и Врум все понял без слов.

Скат ткнулся мне в спину и я вновь почувствовал легкость во всем теле. Пространство вокруг оставалось замыленным, но сам я стал двигаться куда быстрее. Будто мне к ногам и рукам привязали тяжелые гири, а Врум их снял.

Серия ударов Шинара не достигла цели. Я уклонился от десятка атак, пусть и путем постоянного разрыва дистанции, но это уже хоть что-то. Противник не отставал, продолжая наращивать темп и не давая мне даже малейшей возможности для контратаки.

Зато такая возможность появилась у Стефана. Вооруженный цветастым нарисованным мечом, он наконец-то смог вступить в бой, а я своими маневрами заставил противника развернуться к остальным спиной.

Я перешел в наступление, пусть и ценой двух пропущенных ударов. Вспышки боли становились сильнее, но я не мог позволить противнику обернуться, надо было связать его боем.

А вот о чем я не догадался, так это о том, что весь такой правильный из себя Стефан не будет бить в спину. Он вообще не стал вмешиваться в драку, а просто приблизился.

— Отойди, Лаэр, я сам.

— Так бей, чтоб тебя.

— Не положено двое на одного.

— Так у него два меча, — в отчаянии закричал я, пропустив очередной выпад.

— Все равно, — Стефан был непреклонен.

Я отскочил, разрывая дистанцию, перед глазами все плыло. Шинар понял к чему все идет, но вообще не похоже, что он напрягается. Он не стал меня добивать, а вместо этого развернулся к рыжему, делая короткий выпад.

Стефан довольно ловко отбил атаку, но не сказал бы, что его движения походили под описание «превосходный мечник». И тем не менее, он ввязался в бой, выиграв мне время. Если я сейчас ударю в спину, Стефан выйдет из боя, зуб ставлю.

Через зал со свистом пролетело цветное пятно. Причем в свисте слышалось каркающее «почи-и-иль». Но Шинар просто слегка отклонил корпус, пропуская снаряд.

Я опустился на колено, пытаясь не сосредоточиться, а наоборот, расслабиться. Тут все наоборот и если хочешь привести мозги в чувство, надо перестать напрягаться и позволить калейдоскопу плыть своим чередом.

Сон вокруг постепенно перестал размазываться пятнами, значит, я снова возвращаюсь в строй. Из-за ранений мое астральное тело начало пробуждаться, калейдоскоп это чувствует и размывается. То есть это удары не разрушают сон вокруг, а обрывают мою связь с ним.

Чем расслабленней и безмятежней я веду себя, тем проще мне вписаться обратно в окружение. И пока я стоял на колене, вяло наблюдая за происходящим, мысли неспешно текли в моей голове.

И решение пришло как-то само собой. Всегда считал, что обдумывать вопросы надо в спокойном состоянии, тогда многие вещи становятся очевиднее.

— А ты неплохо мечом машешь, — произнес я. — Для изгоя.

Шинар лишь зашипел, не оборачиваясь и не отвлекаясь от Стефана. Видимо, решил, что я пытаюсь его просто отвлечь, но это лишь часть правды.

— Но я видел имперских ловцов, ты им вообще не ровня.

— Пасть закрой. Я всю жизнь проливал кровь во имя империи.

— Да кому нужна твоя кровь? Ты даже безоружного человека не смог схватить со всей своей армией. Не удивительно, что император тебя под зад пнул.

— Не достоин, — раздался громогласный голос где-то под потолком.

Шинар ничего не ответил, но я видел, как медленнее он становился. Стефан лишь защищался, даже не пытаясь атаковать в ответ. Он — скорее сновидение-оберег, а не атакующее.

— Сам подумай, сколько мечников приходится на одного ловца? Да вас как грязи, пусть ты и хорош. Ты разменная монета, мясо на убой. И если ты не можешь делать серьезную работу, то нафиг ты вообще нужен империи?

— Не достоин носить герб! — прогромыхало эхо над головой. Словно раскат грома.

Система такая же, как и во всех предыдущих случаях. Кошмары сосут силы из ловца, а Шинар пусть слабый, но ловец. Хотя, возможно, на путников это тоже распространяется. Хоуп горбился под взглядами безглазых теней, Мэйси вообще превратилась в пятилетнюю девочку.

Бион неплохо держался, пусть и растерялся. А меня уже давно не пугали кошмары, жизнь оказалась куда страшнее. Но это прошлая, не эта.

Чем больше я подначивал Шинара, тем чаще мне вторил эхом глас императора. Кошмар заиграл новыми красками, подавляя волю бывшего имперского командира. А он явно не знал, как этому противостоять. Да даже Мэйси не особо знала, а она самый опытный ловец из присутствующих.

Тронный зал перестал плыть перед глазами и я даже смог сосредоточить взгляд. Но падали уже не только куски с потолка, но и колонны. От ковровой дорожки остались лишь посеревшие пятна. Гобелены истлели и осыпались выцветшими лоскутами.