— Ошалеть!.. — охнул Дарий, увидев, наконец, как светятся руины.

Дальше его слова утонули в изможденном храпе мерина. Конь внезапно сбавил темп, не обращая внимания на понукания, и остановился, тяжело раздувая бока.

Его силы иссякли, и он сдался.

Дарий соскочил наземь и тут же обернулся назад, держа наготове меч.

Сумерки кишмя кишели гигантскими уродцами уже на расстоянии меньше сотни шагов. И ближе всех были два огромных паука с восьмирукими человекообразными туловищами, поднимавшимися прямо из паучьих спин.

Следом из седла спрыгнул Эш.

— Бежим в зиккурат! — крикнул он Дарию, дергая за поводья коня.

— Да я бы рад, — отозвался Дар, отбиваясь мечом от выскочившей из-под ног длинной твари с бесчисленным множеством ножек и волчьей головой.

Один из пауков-гигантов тоже был уже совсем близко, и Эш схватился за лук.

Тяжелая стрела низко прогудела в темноте и вонзилась ему в человеческое плечо. Монстр взвизгнул, как ударившийся ребенок, и еще быстрей зашуршал паучьими лапами.

Спешно натянув тетиву снова, Эш почувствовал, как от напряжения ему сводит руки: лук Никкаля был хороший, тугой, а он слишком давно не упражнялся в стрельбе.

Но выстрел получился отменный — вторая тяжелая стрела вонзилась твари прямо промеж глаз. Уродец дернул руками и безвольно опрокинулся назад, но паук все равно продолжал ползти, как ни в чем не бывало, волоча за собой безжизненное подобие человека, с которым составлял единое целое.

Дарий подскочил к нему и одним сильным ударом разрубил существо сверху вниз.

— Не мешкай, беги в зиккурат!.. — крикнул он напарнику.

Эш метнулся к храму, в котором могла остаться хоть толика прежнего духа-хранителя. Следом за ним бросился Дар…

В одну секунду вдруг стало тихо.

Одержимые духами твари умолкли и остановились.

А вместе с ними замолчало все вокруг — ветер, ночные птицы и насекомые.

Чудовища теснились плотным кольцом вокруг древнего святилища, но даже не пытались приблизиться.

Эш с Дарием невольно замедлились вслед за ними.

— Что происходит? — шепотом проговорил Эш, пятясь спиной к храму. — Жуть-то какая…

Десятки злобных глаз смотрели в упор на двух людей, пойманных в западню, и будто чего-то ждали от них.

— Похоже, нас приглашают войти внутрь, — негромко заметил Дар.

Вздрогнув, Эш обернулся на зиккурат.

В отличие от ступенчатых стен, заросших травой, двери храма выглядели совсем как новые. Никаких замков или запоров на них не было, да и сами створки оказались неплотно прикрытыми. И в небольшой щели виднелась тонкая полоса света.

— Чето я как-то уже не хочу туда, — признался Эш.

Дарий озадаченно хмыкнул.

— Не похоже, чтобы у нас оставался выбор.

Переглянувшись, они оба развернулись и направились к входу в зиккурат.

— И все равно я туда не хочу, — сказал Эш.

— Я тоже, — усмехнулся Дарий, останавливаясь перед воротами. Вдвоем они налегли на тяжелые двери плечом и вошли внутрь.

У входа ярко пылали факелы. После ночной темноты их свет казался нестерпимым. Но даже щурясь от непривычной яркости, Эш сразу разглядел необычное убранство стен и колонн центрального нефа зиккурата.

Сначала они казались украшенными богатой лепниной с мелким, изысканным орнаментом.

Но уже через мгновение Эш понял, что это за орнамент.

В колоннах и стенах храма были сделаны ниши, в которых аккуратными рядами лежали восково-белые человеческие черепа. Пламя факелов, вставленных в держатели колонн, высветляли их округлые части и сгущали тени в мертвых глазницах, глядевших на вошедших из глубин своей вечности.

Бедренные кости, аккуратно выложенные в ряд, венчали все три арки, ведущие к самому сокровенному и темному месту храма — его Сердцу.

А из боковых нефов слева и справа, как сторожа, выглядывали белые мраморные силуэты огромных статуй. Некоторые из них изображали животных, некоторые — людей. А некоторые постаменты и вовсе опустели, и лишь белые обломки на полу говорили о том, что когда-то и здесь во всей своей красе возвышались мраморные фигуры.

Эш нервно проглотил подкативший к горлу ком.

Все эти застывшие мраморные лица и морды, все эти мертвые глаза будто следили за ним.

Парень невольно покосился на Дария.