Мальчишка довольно хмыкнул и, насвистывая, принялся копаться в шкафчиках и ящиках стола в поисках чего-нибудь ценного. Не найдя там ничего, достойного внимания, юный воришка направился вглубь дома, где почувствовал удушливый запах гниения. Парень закашлялся и прикрыл нос воротом рубашки. Пройдя в следующую комнату, он оцепенел от ужаса, хоть трусом никогда не был. В центре залы перед не горящим камином в кресле-качалке сидел человек. Но ужас был не в том, что он находился в доме в момент мародерства, а в том, как он выглядел: тело его было покрыто гноящимися язвами, а лицо изуродовано шрамами, один глаз незнакомца был с бельмом. Человек тяжело дышал, а раны его источали смрад.

Вор хотел было дать дёру, но незнакомец вдруг вперился в него единственным видящим глазом:

– Подойди, юноша, – прохрипел он, – Я не причиню тебе вреда.

Человек говорил с незнакомым акцентом. Парень скривился от отвращения, но подошёл чуть ближе.

– Кто Вы? – спросил он хозяина, – Вам плохо? Я могу чем-то помочь?

Незнакомец сипло расхохотался и тут же закашлялся, при этом гниющая язва на его шее расползлась шире. Зарывшись носом в ткань на сгибе локтя, мальчишка подошёл немного ближе к больному.

– Да, парень, ты можешь помочь мне. Ты и твои братья, – мужчина указал длинным пальцем прямо на юношу.

– Вы знаете меня? – прошептал мальчишка, – Откуда? Кто Вы?..

– Не знаю, но вижу больше, чем ты думаешь. Как тебя зовут?

– Шут. Меня называют Шутом.

– Послушай, Шут. Ты когда-нибудь хотел владеть своим телом полностью? Не деля его ни с кем? – спросил мужчина.

Глаза Шута округлились, а губы задрожали.

– Чёрт подери, откуда ты меня знаешь?! – удивленно закричал он, – Отвечай, тухлый пень! А не то…

– А не то что? – ухмыльнулся мужчина, – Убьёшь меня? Я же и так умираю.

Незнакомец рассмеялся и тут же снова закашлялся.

– Ты не убьёшь, нет. Ты не убийца, Шут. Я хочу передать тебе кое-что важное.

– Важное? Мне?.. – растерялся воришка.

– Тебе. Я – Некромант. Слыхал обо мне?

Услышав это, Шут побледнел и резко отскочил назад.

– Вижу, что слыхал! – прохрипел Некромант, – Шут, что ты ответишь, если я скажу, что знаю, как тебе разделиться с братьями? Разве ты никогда не думал об этом? Не мечтал? Скажи мне!

Шут неуверенно кивнул. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу у камина, в 3 шагах от умирающего.

– Тогда послушай меня. – Некромант заговорил быстро, как только мог при его удушливом кашле, – Я умираю и мой дар – он уйдёт в никуда, но я готов передать его тебе. И тогда ты сможешь разделиться. Я научу, расскажу тебе, как сделать это. Просто подойди, – маг снял с пальца кольцо с чёрным камнем и протянул его мальчику, – Подойди, возьми. Вместе с кольцом, пока я жив – я смогу передать дар тебе.

– И… – Шут нервно сглотнул, – тогда некромантом стану я?

– Да.

Шут задумался. Соблазн был велик.

– Почему ты не можешь сделать это сам? Раздели нас сейчас, – сказал он.

– Потому что сил и времени у меня почти не осталось. Решайся, парень.

– Чем ты болен? Ты… ты же гниёшь заживо, – Шут вновь скривился от отвращения.

– Так и есть. Так умирают все тёмные маги, но я объясню тебе все это позже. Поверь, ты получишь самый могущественный и полезный дар, – Маг умоляюще протянул кольцо Шуту.

– Нет, – потребовал тот, – расскажи, как мы сможем с братьями разделиться. Сначала научи, а потом я, быть может, приму дар.

Некромант вздохнул и заёрзал в кресле. Ему было трудно дышать, но он сделал усилие и заговорил:

– Есть варианты… в этом кольце камень – обсидиан. Ты сможешь привязывать к нему или заточать в него временно души других людей, в том числе и души твоих братьев. Пока не подберёшь им тела, разумеется. Также ты можешь подселить их души к другим людям. Всё лучше, чем втроем в одном теле. И самый трудный способ: отправиться к Вратам. Вратам иного мира. Войти в них может любой желающий, считай, что умереть может любой. Но вот сколько «пар ног» туда вошло, столько и останется. Ты сможешь войти туда, имея одно общее тело на троих. И двое из вас смогут выйти, но один – нет. Один останется. На кольце есть напоминание. Возьми скорей.

– То есть это что-то вроде врат смерти? Один умрёт?

– Да. Зайдёшь снова – оставишь там и второго брата, а тело станет твоим. Бери кольцо, парень, бери же! – прохрипел некромант.

– Но ведь это всё равно, что убить их, – задумался Шут.

– В твоём случае иначе никак! – сказал маг и застонал, хватая ртом воздух.

Вор задумался, взвешивая все «за» и «против». Хрипы мага его не смущали, Шут не испытывал к нему того сострадания, которое почувствовал в первые минуты знакомства. В минуты, когда ещё не знал, что перед ним сам Некромант. Теперь же парень презирал его.