Говорят, когда Королева Змей стала править одна, то белоснежный настил главного зала мгновенно окрасился в алый. В тот день, немногим более трех алых лун назад, она покарала всех, кто хоть как-то служил её супругу, ныне покойному королю Генриху. Она убила даже мальчишку, который чистил ему обувь. Искоренила всех и распределила роли в королевстве по-своему. Жизнь простого народа стала более голодной и холодной. Дань королеве выросла в три раза, а работа в стенах дворца стала практически рабской, но многие всё равно стараются пробиться во дворец, ведь жизнь за пределами самого огромного сооружения в Ваале куда более нищенская и печальная.

Но всё это для меня неважно.

Я здесь ради другого, священные и королевские дела меня никогда не интересовали. Да и работа охотника всегда кому-то да нужна, главное, оказаться в нужное время в нужном месте.

– Мне необходимо твоё слово, – говорит королева Анриетта. – Слово охотника, что ты выполнишь мою просьбу.

Моё молчание напоминает ей, что без дозволения я всего лишь немая тряпичная кукла.

Ещё один шаг Королевы Змей, и я практически целую красный подол её дорогого платья. От неё исходит иной запах, королева не пахнет зловонием этого места, она пахнет… ядом. Змеиным терпким ядом.

Указательным пальцем в белой перчатке её величество поднимает мою голову вверх. Я до последнего стараюсь не поднимать взгляд, но как только она отнимает руку от моего лица, я смотрю ей прямо в глаза. Карие, глубокие омуты. Далеко не каждый может посмотреть мне в глаза, но королева иная. Она не простой народ, который верит в старые сказания.

– Отвратительно. – хмурясь, говорит она, разглядывая мою метку.

Обидно ли это слышать? Уже нет.

Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно – каждый смертный должен знать с кем говорит. Метка начинается с шеи и словно корни деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток корня – это данное мною "слово".

– Как ты стала охотником? – спрашивает королева и небрежно взмахивает рукой. – Можешь ответить, – разрешает она.

– Я такой родилась.

И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно, мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника, отец умирает, таким действием Матерь поддерживает баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свете появляется новорожденный сирота с меткой на шее.

– Тебе известно, что в один и тот же момент в мире может быть всего две женщины охотника?

– Известно, ваше величество.

– Ты… практически уникальна.

Темноволосая королева склоняет голову набок и долго о чем-то думает, пристально разглядывая мою метку. Я не смею отвести от неё взгляд, но боковым зрением замечаю, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи вынуты из ножен и из-за изобилия свеч оружие поблескивает десятками огней.

Карие глаза королевы впиваются в меня с новой силой.

– Мне нужно твоё слово. – уверенно говорит она.

– Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать. – спокойно говорю я, и королева вздрагивает.

– Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.

– Это так, моя королева.

– И вот ты здесь.

– Да, ваше величество.

– Я сама пригласила тебя.

– Да, моя королева.

– И ты… смеешь мне перечить. – это не вопрос – рассуждение. – Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.

Именно для этого и нужны охотники, мы можем найти кого угодно, что угодно и где угодно. Один из положительных моментов нашего дара-проклятия.

– Что за человек?

Разговаривая с Анриеттой, чувствую, как хожу по острому мечу, и один неверный шаг или халатное распределение баланса, и я погибла.

– Этого тебе знать не нужно.

И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.

– Сейчас он в Темных землях. Его имя – Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это всё, что тебе должно быть известно.

Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.

– Если ты приведешь его ко мне до начала новой алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.

Конечно, она знает для чего я здесь. Королева знает всё и обо всех. Внутренне напрягаюсь и спрашиваю:

– Какую именно ворожею? – я должна быть уверена. Второго шанса у меня не будет.

Лицо королевы меняется, она становится похожей на змею.