Итого: гарнизон заставы сделал все, чтобы остановить варваров здесь.

Я добавил всех в строю к своей армии. Получилось еще одно подразделение под названием «гарнизонная пехота лимитан». Поций был прав. Для строевого боя они были слабо годны. Какое-то количество кольчуг имелось. Штук тридцать, примерно. Шлемов раза в два больше, а остальным единственной обороной служил овальный щит. Однако статы у некоторых бойцов были очень даже неплохими. По крайней мере хорошие стрелки присутствовали. А не забрать ли мне их потом?

С миру по нитке, армия стратегу.

На ночь я остановился в одном из домов, поставив себя охранять людей из первой когорты. Десятки Гана и Даруса. Последней линией обороны была Касс. Незадолго до сна ко мне приперся Ангре. Он время от времени приходил ко мне за довольствием или чтобы разделить со мной трапезу, как предписывали их традиции отношений господина и вассала. В этот раз всадник красовался свежим фингалом.

— Как тебя угораздило? — спросил я.

— Указал шулеру на его нечестную игру в кости. Тот полез драться. Здесь не любят правды.

— Только здесь? — усомнился я.

— В Империи люди лживые, слова и чувства у них ненастоящие. — печальным и пьяным голосом сетовал Ангре, дыша перегаром. Сплошное поклонничество, низость, трусость и предательство. Когда я клялся здешним женщинам в любви, они лишь смеялись. Мужчины же пьют с тобой, а после норовят обворовать.

— Зачем же ты приехал сюда?

— Да вот думал, что на их фоне стану лучшим, прославлюсь и разбогатею. Но слепцы не видят света. Слава богам, что здесь оказались вы, человек, способный оценить мои таланты.

— От скромности ты не умрешь.

— Нет, конечно. — усмехнулся Ангре, но не очень то и весело усмехнулся. — Думаю, боги пошлют мне более достойную смерть. В бою под вашим началом, например. Скоро я уже поправлюсь. Руке почти вернулась сила. Так что нужен будет добрый конь и снова в седло.

— Это мы устроим. — пообещал я.

Сон в ту ночь никак не шел. Болела спина, болел желудок. Оставалось лежать и думать, прокручивая в голове варианты будущего развития событий.

Итак, вот Гераты выходят к мосту, видят за ним вал и дальше что? Они или штурмуют и получают по физиономии, или сразу уходят. Третьего не дано. На узком мосту да против вала в человеческий рост… Там сотня защитников может положить тысячу и не вспотеть.

Что дальше? Дальше Гераты ставят лодки на воду и начинают пересекать реку в других местах.

Итого: они могут мост вообще не штурмовать. Сразу начать переправу лодками. Тогда начнется самое неприятное. Надо громить их по частям, не давая собраться в орду. А получится ли это? Вот тут только боги знают…

И проснувшись следующим утром я отдал многих удививший приказ:

— Сройте вал у моста. Там не должно быть укреплений.

— Но стратег… Тогда они легко пересекут реку. — решил поиграть в капитана Очевидность Тилль.

— Славно. — согласился я. — Исполняйте. А вот ямы-ловушки оставьте. Но ради всех богов… Пометьте их пока палками. Иначе к вечеру тут будет сотня одноногих легионеров.

Кроме приказа срыть редут у моста я еще решил перенести лагерь армии подальше от берега.

Днем начали подходит подкрепления. На мой призыв откликнулись: около семидесяти городских аристократов в сопровождении охраны, с полсотни пастухов и прибившихся к ним сомнительных авантюристов, пятнадцать венаторов во главе с уже знакомым мне мастером. Представился он как Сидониус.

Аристократы были неплохо снаряжены, некоторые имели военные опыт. Вроде бы здорово. Однако фактически контингент делился на две группы. Ветераны легиона, ушедшие в отставку. Раненые-перераненые старики. И люди гражданские. Они были моложе, но очень плохо понимали куда попали.

Кроме того вернулся Стиллион, сопровождаемый кавалерией. Его отряд заметно пополнился. Актуарий подъехал ко мне в сопровождении довольно любопытного персонажа. Смуглый всадник в остроконечном шлеме и кольчуге, усиленной на груди стальными пластинами. Скуластое лицо украшала нетипичная для Империи бородка, а лоб — белое клеймо. То был шаддинц. Нет сомнений. Однако клеймо изображало не звезду, а схематичную версию имперского орла. Шаддинцы демонстрировали свою политическую позицию лицом. Интересная традиция. Лейтенант Альдо Рейн из Бесславных Ублюдков одобрил бы.

— Готовитесь к войне, стратег? — вопрос Стилиона был риторическим, а в интонациях скрывалось нечто гадкое. Мол что за херь ты здесь устроил?

— Да. Ждем варваров.

— А может это лучше делать за стенами укрепленного лагеря? — уточнил Стилион.

— И позволить им спокойно грабить здесь каждый дом?

Стилион посмотрел на своего спутника, затем на ликторов за спиной, будто желая убедиться, что все они слышали тоже самое.

— Да. — наконец ответил актуарий. — Все эти мелкие фермы, самовольно занятые клочки земли и общины бандитсвующих пастухов… Это не Империя, которую ты охраняешь. Не они снарядили твой Легион. Главная задача Лимеса Север — не допустить вторжения в центральные земли. Для этого нужно сохранить легион и прикрыть Мелиодан. Лимес это щит. По щиту время от времени бьют. Остаются царапины, летят щепки. Это нормально. Главное сохранить основу. Так что вы забыли у этой реки, стратег?