Крыло летучей мыши, глаз тритона

И прах с давно заброшенных могил

Придите, дети, из земного лона

Ко мне! Я подарю вам этот мир!

– Одно только плохо, - хмуро сказал колдун, - они должны постоянно подкреплять свои силы. Я-то надеялся получить таких, которым не нужно было бы ни пить, ни есть...

– Даже призраки не святым духом питаются, - возразил Инеррен.
– То, что они подкрепляют свои силы, как раз говорит о том, что они живые. Как ты их, кстати, назвал?

– Я?

– Ну, ты же их Создатель.

– Об этом мне как-то не приходилось думать, - почесал в затылке Эстен, - даже не знаю...

– Они умеют говорить?

– Еще как! Один, Стинис его зовут, любого мага уболтает.

– Так спроси их!

Колдун подскочил. Эта мысль, настолько простая и естественная, никогда не приходила ему в голову.

Он поднял руки, вызвал из небытия серое облако тумана и потянулся сквозь него, словно ища что-то. Наконец, Эстен выдернул руки.

Облако исчезло, а на его месте стояла высокая, ростом с Инеррена и на полголовы выше колдуна, фигура со сморщенной зеленой физиономией. Черные одеяния были одновременно и трансформированными крыльями.

– Эрт?

– Да, Хозяин, - проскрипело существо. Общий Язык в его исполнении звучал немного странно, но вполне разборчиво.

– Как называется ваш народ?

– Мы решили, что лучше всего нам подходит имя "вампиры", - сказал Эрт, - это название мы нашли в Черной Книге.

– Вы посмели заглянуть в мою Книгу?!!

Вампир отступил.

– Для того, чтобы узнать о себе.

Чародей мысленно усмехнулся. Создание превосходит Создателя, но такое случается уже не впервые. Первыми были драконы...

Эстен недовольно махнул рукой, отсылая Эрта прочь. Вампир подчинился и исчез в клубах тяжелого дыма.

– Очень неплохо, - прокомментировал Инеррен.
– Они и вправду на что-то годятся. А какие у них способности?

– Не знаю, - пожал плечами колдун.
– Сам видишь - много из этих тварей не вытащишь. Но ты мне подал одну идею...

Эстен подошел к столу и раскрыл огромный черный том. Он довольно долго перелистывал страницы, пока не наткнулся на нужное место, о чем свидетельствовал удовлетворенный возглас "Ага!".

Колдун поднял левую руку и повернул ее ладонью вверх.

– Все сюда!
– призвал он.

Огромный зал с шорохом стал наполняться зеленокожими тварями.

Эстен разбил несколько склянок с очередной порцией дряни в каждой, и, когда дурно пахнущий дым окутал помещение, провозгласил:

Я заклинаю кровью, ночью, страхом

Пусть сила будет с вами до конца!

Враги мои под вами лягут прахом,

А коль возьметесь - то единым махом

Очистите свой дом от наглеца!

Вампиры зашипели, а колдун повернулся к Инеррену:

– Не желаешь ли сказать что-нибудь напоследок?

– Зачем?

– Ты имеешь в виду, зачем я сделал это? Пускай немного развлекутся. Надо же им проверить свои способности в настоящей схватке, а никого, кроме тебя, тут нет.

Чародей печально улыбнулся.

– Ты упустил один момент: здесь находишься и ты. А второе заклятие уничтожило эффект первого, и теперь вампиры не считают тебя Хозяином...

– Нет!!!
– завопил Эстен, и как раз в этот момент вампир, называвший себя Эртом, всадил клыки ему в шею.

Когда от бывшего Хозяина остались только окровавленные ошметки, Инеррен почувствовал, что дворец падает. Конечно. Со смертью колдуна все его заклятия рассыпались в прах; Эстен оказался не столь предусмотрителен, чтобы наложить постоянные чары.

Впрочем, зачем ему было волноваться о том, что произойдет после его смерти?

Чародей подбежал к окну - вампиры не могли прорваться сквозь его теневую оболочку - и спрыгнул вниз, прошептав заклятие левитации. А Дворец Летающего Черепа, все быстрее набирая скорость, несся на северо-запад по крутой дуге, словно возвращаясь в то место, где был построен.

Инеррен последовал за ним.

С ужасным грохотом дворец впечатался в серый песок пустыни неподалеку от высоких пиков Селиорнода. Каменный череп от сотрясения обрушился, как и несколько боковых башенок, однако основная часть цитадели уцелела. Большинство вампиров также осталось в живых; расправив крылья, они вылетели из окон замка, подобно стае летучих мышей, и направились в разные стороны - жажда томила их. Жажда крови.

Кровь дала им жизнь, понял чародей, и кровь же поддерживала ее. Потому вампиры должны были регулярно подпитывать свои силы -свежей человеческой кровью...