Дворец этот простоял в пустыне Эстен, названной в честь единственного ее обитателя - или наоборот?
– еще не один век после этого. Хотя в нем потом поселились и люди, вампиры все время блуждали поблизости, не в силах покинуть место своего рождения. Потому Эстенар (как назвали эту цитадель) вскоре был оставлен северянами; кто ж может выдержать постоянное соседство с тварями, которые по ночам наведываются к тебе, высасывая кровь?

Инеррен, осмотрев полуразрушенный дворец, забрал оттуда только одно Черную Книгу. Аккуратно осмотрев сей "сосуд мудрости" (так вещали руны темного наречия, вытисненные на переплете) и погладив плотную кожу, он не стал открывать книгу. Чародей просто сдвинул четыре железных крючка, слегка отогнул смещенный кем-то запор - и запечатал фолиант.

Тотчас же рисунок на лицевой стороне переплета стал меняться, в узоре рун появилось нечто...

Инеррен отбросил книгу прочь, но трансформация не прекратилась. Рисунок дернулся в последний раз и застыл в форме преотвратной рожи с одним глазом в центре лба. Рот раскрылся, толстый язык облизнул неровные губы, а затем глаз засветился оранжевым светом.

– Кто ты?
– вопросила книга - или существо, находившееся в ней.

– Тот же вопрос к тебе, - сказал чародей.

– Керритор. Книга Смертельных Испытаний.

Ну конечно. "Кэр-итор" - просто дословный перевод на Древний Язык "Смертельное Испытание". Ничего оригинального.

– Какова твоя цель?

– Служить и Отвечать.

– Это - предназначение, - поправил Инеррен, - я же спрашиваю о ЦЕЛИ. Чего бы тебе хотелось?

– Домой, - тут же произнес скрипучий голос Керритор.

"Куда именно?" - хотел было спросить он, но тут же нашел ответ сам. В те края, где с самой сутью материи можно творить все, что угодно; в места, где знание ценится дороже, чем свобода и честь, - в земли, что лежат далеко за пределами Грани. В миры Хаоса.

Но если Керритор - Дитя Хаоса, то как эту штуку притащили сюда?

Вернее, не КАК, а КТО?

Адрагерон. Больше некому - ни один чернокнижник не додумается, что знание можно получить таким методом.

"Отправить ее в Хаос, что ли?
– подумал чародей.
– Но какое мне дело до этого? Адрагерон притащил - пусть сам и расхлебывает последствия. Ведь из этой книжки можно вытащить кучу сведений..."

В общем, лучше бы припрятать у себя Керритор до поры до времени. Иначе...

Или все-таки дать возможность кому-то сразиться за знание?

Ну что же. Проходить испытания мне доводилось, подумал Инеррен, так что я могу устроить любому претенденту то же самое, что делали со мной. Так будет справедливо.

Хотя зачем заниматься этим самому? Наверняка имеется куча мест, которые сами по себе - испытание...

Через несколько часов поиска он нашел подходящее вместилище для Керритор. На уединенном утесе посреди пустоши угрюмо высилась башня из серого мрамора. Неухоженная, она была необитаема - одни боги знают, сколько лет, - но стены оставались прочными и надежными, как и в те дни, когда Хозяин Башни Когтя еще вершил свое могучее чародейство.

И древняя магия жила в этих мрачных стенах, создавая массу препятствий любому, кто решился бы проникнуть внутрь.

Инеррен остановился у ворот башни и громким, торжественным голосом будто объявлял о начале рыцарского турнира - произнес:

Как ваш хозяин, вам я прикажу:

Усните, призраки, пока не разбужу!

Не произошло вроде бы ничего. Но чародей спокойно вошел в раскрытые ворота, поднялся по нескольким лестницам и бережно положил Черную Книгу на алтарь забытого бога. Затем тем же путем покинул башню, никого не встретив по дороге.

Только оказавшись снаружи, он позволил себе расслабиться. Потом Инеррен нацарапал в пыли у входа следующие строки:

Кто хочет власть и силу получить,

Тому не страшен призрак или Тень,

Преодолеет он и ночь, и день,

И испытанье даст ему ключи,

Но нету истины в словах, что слышит он:

Созданья Хаоса совсем иначе мыслят

И на вопрос они ответят, если

Поставлен правильно и в нужной форме он.

Ошибка - и советы Книги Черной

Дороже обойдутся во сто крат:

Они в себе предательство таят,

Что приведет к паденью недостойных.

Смертельных Испытаний сложен путь,

Терниста в Преисподнюю тропа,

Болезненна, ужасна, - но никак

Тому, кто выбор сделал, не свернуть.

Дела твои тебя повергнут в прах,

Коль ты не покоришь секреты рун;

Решайся или прочь уйди, колдун.

Кто за тобою - ты или твой страх?

Затем чародей несколькими словами защитил эту пыль от воздействия дождя и ветра. Предупреждающая надпись будет тут до тех пор, пока ее не сотрут с помощью иного заклинания.