Живая Лужа открыла красивые хрустальные глаза, прошептала:

– Обязательно увидимся, - застенчиво блеснули в уголках глаз капельки: - Спасибо тебе девочка.

В полдень путники подошли к Пням - поселению на опушке елового леса. Оно состояло из множества больших пней-домиков. В них жили чудесники, чудесницы и, как принято говорить, всякая нечисть. У каждого имелся свой пень прибранный, ухоженный (беспорядка и грязи здесь не терпели), у кого с окошком, у кого без, у кого с чердаком, у кого с подвалом. Пни-домики образовывали непрямые улицы, перекрёстки и проулки. Невысокие разноцветные заборчики, мостики через канавки и ручейки, расписные фронтоны и фасады, гнёзда аистов и скворечники, плодовые деревья, клумбы с цветами радовали, создавая причудливый пейзаж. В стороне, в крутом склоне Волшебной Горы виднелись красивые резные ворота - вход в Пещеру Горыни.

– Ух, ты, изумлённо сказала Катя, - как красиво.

– Красиво, очень красиво, - невесело проворчал Портфель, - но мы с тобой договоримся, Катюша, то, что ты человек никто не должен знать до поры до времени, о чём тебе Горыня сама поведает. Возьми козылину накидку-надевашку с капюшоном. В ней тебе ходить по улице. В Пещере и дома снимать разрешается. С этого момента ты… - Портфель запнулся: - Кикимора, что ли.

– Сам ты, - обиженно отозвалась Катя.

Козыля засмеялась и поправила:

– Цветочек-ягодка.

Но Портфель продолжил на полном серьёзе:

– Ни в коем случае на улице капюшон не скидывать, иначе сразу увидят, что ты девочка-человек, а не местная. Эдакая перспектива до поры до времени не желательна. Всё понятно?

– Да, - таинственно и храбро согласилась Катя, закутываясь в длинную, темно-зеленую накидку.

– Тогда пошли, - распорядился Портфель.

Глава № 4.

Питомник

По безмолвным коридорам подземного великолепия Брошенный Портфель проводил Катю до нужной двери с табличкой - «Приёмная комиссия. Шиш». Ниже висела вторая табличка «Все жалобы излагаются в устном виде и на сытый желудок».

– Заходи и представься, - Портфель услужливо отошёл в сторону и пропустил девочку вперёд. Катя вошла в кабинет. За столом сидел маленький толстенький человечек и запросто грыз грецкие орехи. Их он таскал из мешочка на правой стороне стола, а скорлупки скидывал в мешочек на левой. Когда Катя зашла, он не прекратил прилипчивое занятие, но уселся прямо и подвинул ближе к себе исполинскую книгу, перед собой положил чистый лист бумаги, взял в руки перо, вежливо забубнил:

– С кем имею честь? Какую невыносимость с собой принесли? Караул кричать будем, плакать, головой об стенку постучим, к сожалению, гроб забрали, зато пуль полный ящик, выбирайте, - не отвлекаясь от орехов, спросил маленький и толстенький, видно посчитав, что к нему пришёл посетитель, на предмет, предложенный второй табличкой.

Девочка откинула капюшон, распахнула надевашку и бойко затараторила:

– Здравствуйте! Я пришла в Пещеру Горыни учиться выращивать волшебство! Желаю быть чародейкой и обязуюсь учиться с утра до ночи и с ночи до утра. Зовут меня Катерина…

Катя замолчала. По хмурому лицу Шиша - а именно так звали главного секретаря питомника - она подумала, что говорит что-то не то. Также она заметила на его голове выглядывающие из кучерявых волос крохотные рога. Встретить здесь настоящего чёрта она не ожидала, и это её смутили.

– Вы кикимора?- грозно спросил чёрт.

– Не… не кикимора. Я человеческая… Чё не узнаёте?

– Почему накидка кикиморы?

– Это подруга у меня кикимора… Она дала. Зовут её Козыля.

Упавшим голосом девочка продолжила:

– Запишите меня, будьте волшебным и тогда волшебство вам скажет волшебное слово. А ещё я подружилась с Девочкой-Ромашкой и уверена, что из меня получится чародейка, и я смогу выращивать волшебство.

Шиш расправил косматые нахмуренные брови, коротко спросил:

– Кто рекомендовал?

– Портфель Брошенный, - почти шёпотом ответила Катя.

– Что я слышу. Этот жулик-эрудит нашёл ученицу.

Катя совсем растерялась и насупилась, не зная, что ответить. И в это время в кабинет вошла, вернее, ворвалась молодая красивая девушка.

– Добрых желаний, обаяшка!
–  Оживила она девочку: - Записывай её, Шиш, в наш питомник. Растить из неё чародейку будем.
–  И оглядев гостью, добавила: - Это я тебя пригласила. Будем знакомы.

Катя удивленно смотрела на неё. Никаких догадок отыскивать не потребовалось, сама собой пришла уверенность, что перед ней собственной персоной Горыня, уважаемая ведьма, старая как мир. Свободная блузка на стройной фигуре, замысловатая стрижка длинных светлых волос. От волшебницы веяло приветливостью, добродушием, весельем и конечно французскими духами.

– Что мнешься? Открывай фолиант, - бойко бросила она Шишу.

За Горыней в кабинет прокрался Портфель, а хозяйка Пещеры, закончив оглядывать девочку, продолжила:

– А ты не выглядишь усталой. Боевая. Как дошли? Без приключений. К слову сказать, мы тут за тебя переживали.

– Не совсем всё хорошо, - ответил Портфель.
–  Хотя по поводу конспирации не к чему придраться,… но, несмотря на все предосторожности, Живая Лужа пострадала в Мыльных Заводях, которые Магистр наш разбросал, где ни попадя. Катина большая заслуга - она придумала её в банке спасти. В роднике у цветочной поляны мы её выпустила. Пусть сил набирается.