– Разве можно посреди состязания заменять участников?.. – слышится чей-то встревоженный голос позади Абигейл.

– Он уже поговорил с судьями и получил разрешение, – отвечает девушка, которая должна была выполнить этот забег. – Он не должен нас подвести.

– А что он вообще тут забыл, раз не записывался изначально?

– Он же местная звезда, – вмешивается паренёк со второго курса. Абигейл помнит, что именно при его забеге их команда начала сильно отставать от других. – Такие, как он, не упускают возможности посиять.

«Ты просто завидуешь, Уолдридж, – мысленно усмехается Абигейл. – Потому что он, в отличие от тебя, не опозорится».

Однако вслух она так ничего и не говорит. Просто потому, что догадывается – Дэн участвует в этой эстафете не ради того, чтобы что-то кому-то лишний раз доказывать.

Юноша заканчивает эту эстафету, принося команде Абигейл победу. Трибуны взрываются одобрительными криками, а команда победителей вторит им. Плавно и легко затормозив, Дэн с улыбкой подходит к Аби и легко подхватывает её, закружив на месте. Кажется, будто бы в это мгновение ему абсолютно плевать на людей, чьи взгляды прикованы к этой трогательной картине. Абигейл улыбается и прячет лицо на плече юноши, крепко обнимая его.

– Спасибо, – выдыхает Аби чуть слышно, и тут же сомневается, что за всем этим шумом Дэн услышит её.

– Не стоит благодарности, – произносит он со скромной улыбкой. – Я просто увидел, что моя помощь не помешает.

Абигейл приподнимает голову и долго смотрит юноше в глаза.

– Теперь я понимаю, как ты заслуживаешь чужую любовь. Рядом с тобой невозможно не испытывать её.

Баскетбольный матч оказывается самым тяжёлым этапом «Осенних игр» – по крайней мере, для Абигейл уж точно. Обе команды оказываются примерно равны по силам, и счёт идёт в маленьком, ненадёжном разрыве для команды Аби.

Девушка сосредотачивается на правилах игры. Не то чтобы она всей душой любила баскетбол – просто из всех предложенных финальных состязаний только он вызывал меньше всего отторжения. Возможно, дело в тёплых детских воспоминаниях, которые и подставили Абигейл, ведь настоящая игра слишком сильно отличается от любой тренировки. Концентрироваться приходится буквально на всём: на ведении мяча, на расположении соперников и товарищей по команде, на баскетбольных кольцах и даже на собственном дыхании. Особенно трудно приходится, когда мяч оказывается у Аби в переломные моменты состязания. Не так сложна игра… как это идиотское, абсолютно беспричинное и абсурдное ощущение давления и страха за ошибку.

В один из таких моментов Абигейл концентрируется на правильном ведении мяча, стараясь добраться до кольца на другом конце поля. Сосредоточение на правильной игре помогает девушке не обращать внимания на соперников и обойти трёх человек так легко и естественно, будто бы они вовсе были фишками на тренировке. Лишь преодолев одну из зон, Абигейл резко поднимает голову и оценивает обстановку. Поддаваясь интуиции, она резким броском передаёт мяч в более выгодную зону, где его ловит высокий юноша из её команды. Не теряя времени, Аби пользуется тем, что на неё более не обращают никакого внимания – пока игра ведётся около мяча, девушка подбирается ближе к кольцу и старается не думать о том, что делать, если ей в самом деле передадут мяч.

Но именно так и происходит. Мяч оказывается в руках Абигейл, и на этот раз её сосредоточения и внимательности оказывается недостаточно. Крепкий парень из команды противников наглой атакой напролом перехватывает мяч и быстро уводит его из опасной зоны. Аби не успевает толком среагировать и попросту застывает на месте. Вздрогнув от чьего-то выкрика, она сменяет позицию и пытается найти место, где Абигейл была бы полезна, как игрок.

Она просто чертовски устала. От этого матча, от этих состязаний, но в особенности – от этого напряжения, что пронизывает каждую клеточку тела. От требований, возложенных на себя самолично. Как же это глупо…

Наверняка в это мгновение Абигейл выглядит жалко, а эмоции предательски отражаются на её лице, ибо девушка ловит на себе мягкий взгляд смутно знакомого парня из противоположной команды. Аби помнит его лишь по растрёпанным волосам, окрашенным в давно смывшийся зелёный цвет – кажется, этот парень с её курса. И он взирает на Абигейл… с сочувствием? Боже, она настолько плохо скрывает эмоции?.. Жалость – это одна из самых последних вещей, которые Аби хотела бы вызывать у людей, тем более, незнакомых. Нужно срочно взять себя в руки.

Продолжая игру, Абигейл старается не столкнуться взглядом ни с кем больше и концентрируется только на наблюдении за мячом. К счастью, игра проходит слишком далеко от неё, а занимать какие-то активные позиции она больше не собирается, достаточно уже одного потерянного мяча.

Однако всего за несколько безумных секунд ситуация на игровом поле стремительно меняется. Азарт игроков заметно возрастает, когда время игры приближается к концу, а счёт на табло остаётся прежним. После спонтанных действий товарищей Абигейл по команде мяч оказывается в её части поля, ведомый игроком соперников. Краем зрения девушка замечает, как её со спины огибает ещё один противник, намереваясь занять выгодное место для последующего паса.