Взгляд дракона опустился ниже, проследовав за моим и дракон сглотнул. И даже как будто поперхнулся. А на его впалых щеках и высоком лбу проступили золотистые чешуйки. Рептилоид высший!

– Вы готовы, ньорита? – глухим голосом спросил он.

– К проверке? – мой голос дрогнул.

– Хватит ломать комедию, ньорита, – почти прорычал он. – К путешествию в Драгуа-Ратх.

– А как же проверка? – заморгала я, чувствуя, как в его присутствии ощущения от драконьего пламени усиливаются. В разы…

– Я сейчас отзову огонь обратно, – почти угрожающе пообещал он. – Извольте вести себя… прилично.

Я часто заморгала. А потом вдруг снова увидела себя его глазами. Расширившиеся, затопившие радужку, зрачки, приоткрытые губы, покачивание плеч… и каждый взмах ресниц такой, словно вот-вот… не то потеряю сознание, не то оторвусь от земли и взлечу…

Нет, а чего он ожидал, отправляя пиромага в сердце пламени?!

И тут вдруг всё закончилось.

Огонь исчез, словно его и не было.

А я… Я вряд ли бы устояла на ногах, если бы чешуйчатый не придержал меня за плечо. С удивлением поняла, что одета в красное атласное платье, с высоким глухим воротом, под самый подбородок, с золотой отделкой и расшитое золотыми драконами. Пламень нестабильный! Я читала, что рисунки на нарядах драконьих избранниц что-то значат, но, как назло, из головы вылетело, что именно означают золотые крылатые силуэты…

– Ньорита МакДжин прошла проверку, – обернувшись к магистру Корвусу и членам высочайшей комиссии, дракон обратился к ним таким будничным тоном, словно ничего, решительно ничего не произошло… Мгновение – и пальцы его обхватили рукоять моего чемодана. – Мы отбываем немедленно.

– Эм, – вырвалось у меня, и дракон в тот же миг обернулся ко мне. – А раз я прошла проверку, стало быть, – я замялась, но только чуть-чуть, – вы не хотите принести извинения? Мой лорд, – добавила я и присела в книксене.

Повисла такая гробовая тишина, что слышен стал полёт шмеля. Где-то за главным корпусом. Метрах в ста пятидесяти. В оранжерее.

– Ньорита МакДжин, – сказал дракон, окидывая меня таким взглядом, от которого немедленно захотелось стать меньше ростом. Намного меньше причём. Да хотя бы с давешнего саламандра… – Как ньорите благородного сословия, вам полагается компаньонка, сопровождающая вас в путешествии. И женское общение в моём замке. Вы желаете, чтобы я её для вас нанял? Считайте, что в этот жест доброй воли и завёрнуты мои… кхм, извинения.

– Рада служить, мой лорд! – Аниса, возникшая из воздуха, как чёрт из коробочки, присела перед драконом в реверансе, опустив глаза долу. Дождавшись разрешения подняться, тут же схватила меня за руку и затараторила: – Агни! Как же здорово, правда? Нам не нужно разлучаться! Конечно же, я отправлюсь с тобой в Высший Мир! Мы же «попугайчики-неразлучники», нам не зря дали это прозвище в Альдейн!

Аниса продолжала что-то щебетать, а я не без усилий высвободила руку из её акульей хватки. Попугайчики-неразлучники… Точно, именно так нас прозвали ребята. И, чего уж там, дружба с моей стороны была искренней, но…

Стоит вспомнить её взгляд, полный ненависти, когда дракон выбрал меня, и потом… она ведь, в отличие от парней даже не подошла попрощаться. А каким торжеством полыхали её глаза, когда мне предстояла унизительная проверка драконьим пламенем… Нет.

Нет, нет, нет, нет и ещё раз – нет!

«В людях можно разочаровываться только раз, – говорила Нараяна. – Можно, конечно, и больше… но не плачь потом из-за собственной глупости».

Я обернулась к дракону, словно не замечая попытки бывшей подруги завладеть моим вниманием.

– Благодарю, мой лорд, – тихо ответила я. – В академии мы привыкли заботиться о себе сами. К тому же я из небогатой семьи, – мне показалось, или в ответ на эти слова он на секунду сдвинул брови? – и привыкла обходиться без горничных.

Краем глаза я увидела, как запылали щёки Анисы. Ещё бы! Дракон ведь говорил о месте компаньонки, сопровождающей… Отец Анисы виконт, а значит куда родовитей моего. Не говорю уже о богатстве. Соответственно, в иной ситуации служить моей компаньонкой было бы чистым моветоном для неё… Другое дело, конечно, альтесса, собственность высшего.

Но даже в этом случае предположение, что дочь пэра будет служить горничной, оскорбительно.

К тому же… Я всё-таки не теряю надежды сбежать от чешуйчатого по дороге! Конечно, в Ильден путь для меня закрыт… Но… если всё-таки получится, скажем, на пристани, или одной из железнодорожных станций… что помешает устроиться в какой-то в меру глухой провинции? Метки ласаир на мне нет, магия драконов бессильна в поисках… А что до помощи родным – я смогу делать переводы через гномий банк (надёжный, как скала, также в контексте конфиденциальности) до востребования. Шесть, семь пьясов в месяц, даже десять, если повезёт – такие деньги пиромаг заработает даже в самой глуши. Маме, Рагнезе, сёстрам и брату будет всё полегче.