Еще несколько месяцев назад каждый из этих бедняг радовался новым улучшениям их родного города, мечтал о спокойной и безопасной жизни. Кто-то из них сражался со мной плечом к плечу, защищая лесоград от вторжения. Теперь же ведомые невидимой рукой кукловода они бродят по лесу в поисках новых эманаций смерти.

Умом я понимал, что не виноват в произошедшем. Когда мы с Боровиком пришли в город, там уже были шпионы Эгберта. Так что благодаря мне Лесоград продержался дольше отмеренного ему стальным королем срока. Но в душе я все-таки винил себя. Я объявил себя их лидером. Ввязался в войну. И не смог их защитить.

От мрачных мыслей отвлек тихий шепот духа.

– У нас гости.

Я открыл глаза и взглянул вниз. Последнее время ночую на деревьях. Огня не развожу. Питаюсь тем, что удается по-быстрому приготовить днем. Искорку призываю только перед боем. Она слишком заметная. А вот Обжора почти всегда со мной. Дух отличный разведчик, но, когда рядом харн, мне спокойней. Вот и сейчас они практически одновременно сообщили о приближении небольшого отряда, причем не мертвяков, а живых разумных.

– Проверь, – дал я мысленный приказ духу. И тот тут же растворился среди деревьев. А уже спустя несколько минут бодро докладывал:

– Трое лисолюдов. Верхом на ящерах. Серьезно потрепанные. Кажется, за ними погоня. Скоро будут здесь.

Сон как рукой сняло. Я подобрался. Видимо, один из отрядов разведчиков.

– По моей команде, – одними губами прошептал я.

Обжора бесшумно спустился на нижнюю ветку и приготовился к прыжку.

Троица разведчиков не заставила себя долго ждать. Всадники выскочили из стены кустов на поляну и на мгновение остановились.

– Нам нужно к реке, – услышал я хриплый бас.

– Тогда они нас зажмут с трех сторон, – возразил усталый женский голос.

– В долину нам тоже нельзя, – вступил в разговор третий всадник. – Летуны нас быстро…

Договорить он не успел. Его прервал взволнованный женский голос:

– К бою! Здесь рядом темные!

Краем уха я услышал смачный плевок. И закатил глаза. Ну, конечно, это же они меня учуяли.

Лисолюды сбились в кучу и обнажили клинки. Их ящеры грозно зашипели, нервно дергая длинными хвостами.

И вот спрашивается: «Чего встали?» Бегите! Так нет же – решили героически умереть. Вместо того, чтобы отсечь погоню, что повисла у них на хвосте, мне придется идти на контакт. А ведь я уже примерно знаю, чем может закончится этот разговор. Только нашумим зря.

Я тихо спустился на нижнюю ветку.

– Может, тебе показалось? – спросил бас.

– Нет, – ответила разведчица.

– Я тоже его чувствую, – отозвался третий.

Я аккуратно пошевелил веткой и быстро отпрыгнул вправо.

– Слева! – выкрикнула разведчица и там, где я только что стоял, вжикнула стрела, а за ней еще две.

Хм… Шустрая.

– Уходите! – произнес я. – Мне не нужны ваши жизни!

– Кто ты, тварь?! – пробасил первый лисолюд. – Покажись!

Лучница же продолжила посылать стрелы. На слух бьет. Только вот зря. Я быстрее.

– Не трать стрелы, – произнес я, спрятавшись за широким стволом. И тут же услышал два глухих удара. – Ну вот, я же говорил. Лучше уходите, пока есть время.

– Кто ты?!

– Тот, кто не хочет, чтобы вы погибли, – произнес я и осторожно выглянул из-за ствола. В кустах напротив, за спинами всадников мелькнул темный силуэт Обжоры. Я вдруг отстраненно подумал, что ловушка захлопнулась. Одна моя команда и харн расправится с ними в считанные доли секунды. Они обычные бойцы. Без магической защиты.

Я резко тряхнул головой и протер глаза. О чем это я только что подумал? Это что сейчас было? Хотя… Я знаю, кто это шалит. Богиня подстрекательница.

– Искорка, твой выход, – шепнул я и активировал амулет.

Первыми почуяли неладное ящеры. Они испуганно зашипели и попятились. Всадники, сбитые с толку поведением питомцев, безуспешно пытались угомонить их.

Тем временем, Искорка, сделав круг, взяла троицу в кольцо. Когда из темноты показалась ее огромная голова, до них, наконец, дошло, с кем свела их судьба.

Разведчица медленно опустила лук.

Ее товарищи молча исподлобья следили за тем, как приближается змеиная голова.

Плавно соскользнув с дерева, я сделал несколько шагов в направлении центра поляны и остановился. Сбросив капюшон «мародера» и деактивировав невидимость, я вышел из тени на лунный свет.