Первый день лета 223 года.

Где-то в центре Империи Экумена.

Здесь располагалось относительно маленькое поселение эльфов, обслуживающих перекрестье нескольких дорог и караванов, уходящих во все стороны огромной страны. Земля, затерянная где-то в бесконечном Великом лесу гигантской Империи Экумены. Ровно посерёдке лесного поселения находилось укреплённое, каменное маленькое поместье старосты в несколько этажей. Кроме семьи старосты, мелкого купца-помещика, здесь проживали и простые эльфы: несколько торговцев, алхимик, кузнец, владелец придорожного здания — одновременно постоялого двора и таверны, и другие мирные эльфы. Также в поместье пребывали охотники, несколько стражников для поддержания порядка и законов государства, несколько вдов с детьми. Ну и конечно, рабы, а их было в несколько раз больше, чем «высшей расы господ» эльфов. Именно так отчитывался один из местных жителей перед прибывшим сюда передовым отрядом, авангардом Его Императорского Величества. Узнав о численности населения, он послал уведомление в столицу и в другие большие города Империи, чтобы эльфы стекались сюда. Здесь предстояло остановить зло, в каком-то смысле разбушевавшуюся природную стихию.…

Когда всё взволнованное взрослое и свободное население поселка собралось вокруг отряда, посланник императора произн"eс речь, обратившись к подданным страны:

— Достопочтенные свободные жители, внемлите моим словам! В вашем поселении достаточно много разумных — эльфов и большое число рабов: людей, гномов. Почти четыреста душ, стало быть, чудовище класса «убийца городов» направится именно сюда! Тупое существо к вам гонит голодный инстинкт всех сожрать. Пусть те, кто уровнем хотя бы с тридцатого и не боятся умереть, собираются тут под наше командование. Стрелки или маги с боевыми навыками. Остальные, пусть вы и подданные императора, но сугубо гражданских профессий, свободные, будете только мешаться. Выбор за вами, как хотите, можете не участвовать, и в этом нет трусости, — пожал плечами наполовину лунный, наполовину высший эльф Элендил, большая шишка во дворце. — Остальные эльфы, кто не хочет или не может приложить руку к нашей общей победе, должны уйти в леса, обязательно в их число входят: дети и лица, неспособные держать в руках оружие, свободные уровнем ниже редкого ранга. Постарайтесь вынести подальше в лес всё ценное, что у вас есть, если успеете… Когда чудовище придёт сюда, то втопчет в щеб"eнку даже каменное поместье в центре! Поспешайте! Это касается только свободных жителей — эльфов!

— А как же рабы?! Их что, тут оставить? — заверещал подоспевший старый эльф с пивным пузом, хозяин здешних мест, назначенный лордом старостой поселения.

— Что, жалеешь их? — хитро сверкнул изумрудными очами другой наполовину лесной эльф, наполовину высший Таурохтар, тоже большая шишка во дворце и заклятый друг Элендила. — Может, зря мы вас считаем своими? Может, вы уже давно скатились до уровня равнинных людишек?!

— Нет, что вы! — изобразил испуг один из обвиненных эльфов, мелкий помещик местного разлива, не знавший, как относиться к прибывшим и широте их полномочий. — Просто рабы — это для МЕНЯ крайне ценное имущество, как и для остальных поселенцев. Они же всё для нас делают: собирают ягоды, овощи, цветы алхимикам, заготавливают поленья на зиму, готовят, убирают, стирают, выделывают шкуры, рубят деревья! Мы же, свободные, без них как без рук, без ног! Да что я вам рассказываю прописные истины?! Я надеюсь, что Его Императорское Величество компенсирует нам финансовые, людские и гномьи потери?

Элендил равнодушно скользнул взглядом по одному из снующих мимо рабов:

Имя:???. Раса: гномы.

Уровень 1. Опыт 7 из 100.

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Выносливость: 1

Жизнь: 10 из 10.

Мана: 10 из 10.

Класс: <отсутствует>.

«И что в них ценного? Обычные холопы без каких-либо навыков», — подумал полукровка с некоторым раздражением.

— Нельзя отпускать рабов! — снова встрял в разговор Элендил, специально проигнорировав вопрос про возмещение ущерба. — Как ни печально, но придётся их частично или всех потерять в предстоящем бою! Рабы станут живой приманкой. Чудовище идёт именно сюда неслучайно: оно нацелилось на группу разумных, а именно на ваше поселение. Монстру всё равно кого жрать: высшую касту эльфов или презренных, мерзких рабов. Туда им и дорога, лучше людишки и гномы сдохнут, чем наши! «Убийца городов» уже взял след и будет здесь в течение часа-двух. Если рабов убрать, он может «потеряться», сменить направление и уйти в город! Лучше пусть он разрушит здесь всё, чем падёт целый город! Не бойтесь, мы оперативно сработали, босс только-только родился, слабенький ещё, не составит большого труда его убить. Пока чудовище — мелкий «чудик», разрушения в посёлке будут минимальны, но рабов придётся потерять, они живое мясо, что для нас, что для твари!

— Да, и с Новым годом вас, любители рабов! Слышал, что Новый год у людей празднуют летом… — лесной эльф Таурохтар решил оставить последнее слово за собой, подтрунивая над серыми, сравнивая их с людьми.

Эльфы были сильно расслоены по деревьям-видам, а внутри общего дерева-подрасы делились ещё на ветки-роды — что-то вроде фамилий, скреплённых семейными узами. В Империи самыми многочисленными были два «дерева»: лесные и лунные эльфы. Посланник императора Таурохтар был с обычной для своей расы внешностью, он принадлежал к лесным эльфам с типичными для них длинной светло-русой шевелюрой, острыми кончиками ушей и зелёными глазами. Но, в отличие от большинства представителей своего вида, предпочитавших воевать с луком, Таурохтар обладал хорошо развитыми навыками боевой магии, которые и применял в битвах. Сейчас на нём была военная зелёная накидка, почти незаметная в листве Великого леса.

Лунные эльфы тоже присутствовали среди посланников: тот же Элендил с бледными видом, серебряными волосами и огромными холодными, серыми очами. Лунные также жили среди лесов, но предпочитали ночь, поклоняясь Луне и обожествляя её. Своеобразные лесные и одновременно ночные эльфы. Лунные слабели днём, слепли на ярком солнце, зато становились сильнее, проявляя бодрость, ночью. При полнолунии их могущество преумножалось, находясь на пике формы.

Обе эти самые могущественные подрасы континента с некоторым пренебрежением относились к своим собратьям, других деревьев-видов эльфам. Помещик и его поселенцы принадлежали в большинстве своём к серым эльфам, они были жителями равнин, предпочитая жить в домах, а не в лесах на ветках деревьев. Поэтому, когда кто-то хотел их унизить, обидчики вспоминали, что они похожи своими обычаями на низшую расу — людей, тоже любящих поля, дома и бескрайние горизонты. Серые эльфы были неконфликтны, предпочитали торговлю и крафт (созидание) войне, глаза и волосы у них были разных цветов: от тёмных до светлых тонов. Представители этого «дерева» эльфов в основном носили одежду пастельных оттенков.

В течение ближайшего часа рабы из последних сил, обливаясь потом, таскали в лес подальше отсюда всё, что могли собрать и вынести. Авангард имперской боевой шестёрки шустро выкопал и посадил в землю молодую поросль священных деревьев. Над каждым из деревцев колдовала мощная магиня-друид, встраивая зелёное насаждение в волшебную сеть Великого леса. Только так, посредством священных деревьев, могли перемещаться почти мгновенно, несмотря на огромные расстояния, прибывающие из разных городов Империи воины. Каждую минуту в посёлке срабатывали групповые магические порталы со своеобразным хлопком высокого давления, упруго бьющего в атмосферу. Из порталов выбегали полдюжины высокоуровневых бойцов, они строились, распределяясь каждый в свою дружину. Лунные к лунным, лесные к лесным. Остальные деревья эльфов и излишки слабеньких лунных и лесных уходили в две другие сводные имперские дружины.