Значит, потерялась моя надежда на то, что я буду качаться до сотых, или сколько там всего уровней, быстро-быстро. На высоких уровнях, даже забивая эльфов очень больших рангов табунами, я буду как черепаха медленно ползти по лесенке опыта. Слишком уж быстро растёт необходимое его количество для следующего уровня. Видимо, сложно выверенная мирозданием и богами геометрическая прогрессия. Грусть, печаль, но ожидаемо: чем дальше в лес, тем толще партизаны. Но ведь никто не обещал, что будет легко!

Пересиливая себя и боль в нерабочей стопе, когда я не смог опереться на неё, пришлось ползти и карабкаться повыше. Здесь у меня было неустойчивое положение, и я был виден снизу. Выше густая крона веток и листьев закроет меня от слишком любопытных глаз. Найдя две толстые ветки поблизости друг от друга, максимально чистые от сучков и параллельные земле, я наглым образом водрузил кровать сверху. Не могу нормально двигаться, так полежу в своё удовольствие. Листва частично скрывала меня от зевак, а затихшие и потерявшие меня в высокой кроне волки, если что, предупредят меня воем и лаем о появлении более грозных противников — эльфов.

Наступил вечер, я морально и физически устал, оставшиеся восемь волков сидели внизу и охраняли мой покой. «Позволив» им остаться внизу, уснул до утра, привязавшись к постели верёвкой, на случай падения с края высотной кровати.

Оказаться предоставленной самой себе было неожиданно трудно, но не сказать, что неприятно. Наконец-то дворец, столица, платья, корсеты, вычурный язык, балы и императорские приёмы, а главное, обрыдлый жених — всё было позади. С другой стороны, нормальной еды и постели в Сером Пределе-18 и Великом лесу не было. Со мной отправили всего двух сопровождающих, естественно, женского пола, потому что мой будущий муж ревнует меня к любому столбу «мужицкого полу». Из моей прежней охраны осталась только новенькая, малознакомая Туилэ, не самая сильная, но с хорошим послужным списком с прежней работы. Выбрали её потому, что она не успела примелькаться в глазах придворных и не будет ассоциироваться со мной, с венценосной особой.

Фактически молодую стражницу обвинили в воровстве какой-то мелочи, и с позором, на глазах у остальной охраны и прочей публики, выгнали взашей. И только потом, за городской чертой злую девушку остановили и объяснили ей, что это была специальная операция для отвода глаз. Её доброе имя восстановят и даже хорошо наградят чинами, деньгами и дворянской фамилией, но только потом, когда она справится с более ответственным заданием. Туилэ, как ни странно, повела себя спокойно: вот же ж несгибаемая воля, не бросилась на обидчиков ни тогда, ни после, в момент «обратного разоблачения». Ни слёз, ни криков, ни возмущений — мне она сразу понравилась своей стойкостью к любым невзгодам. Остро завидую, самой бы хотелось быть такой крепкой и невозмутимой.

Туилэ переводилось с квенья как «ранняя весна». Как я узнала немного погодя, незамысловатое имя дали ей бедные, малообразованные родители-кочевники. Родилась она, как не трудно догадаться, в начале весны. Теперь сильная девочка, немногим старше меня, из самых низов пытается вырваться на самый верх Империи Экумена, и раз она подле меня, пока ей всё удаётся.

По столице и без наших на то усилий пошёл слушок, что-де принцесса захворала от укуса «Последнего поцелуя». Аристократия перепугалась, на словах уж точно, и шепталась по углам: «Что же случилось с любимкой, с Дофиной Тауриэль?!» Мне пришлось принимать у постели многочисленных и высокопоставленных подружек и власть придержательниц постарше. Притворившись, что мне плохо, я лежала вся бледная от белил, принимала подарки, цветы и пожелания скорейшего выздоровления наследнице имперского престола.

Теперь у меня был примерно месяц, пока я буду «лечиться». Вся моя прежняя охрана осталась сторожить мои покои с горничной внутри, которая безвылазно сидела взаперти и изображала моё там присутствие. По сути, кроме непосредственно отца, матери, жениха, стражницы Туилэ, что отправилась со мной вместе, и ещё нескольких посвящённых, никто не знал о том, что я путешествую одна, то есть втроём.

Вообще-то Туилэ выбрали не просто так, она была из «диких» эльфов, как и специально выбранная для моего задания одна из лучших сыщиц Империи. Точнее, лучшая сыщиЦА и одна из лучших среди мужчин! Поэтому был выбран самый простой путь маскировки: троица диких эльфов путешествует и живо интересуется, что творится в центре Экумены. Особенно их, то есть нас, интересовало место побоища с боссом мифического ранга, совсем не рядовое событие в жизни страны, случившееся совсем недавно. Дикие эльфы жили у пограничья, представляя собой два совершенно разных дерева: болотные и бурые, но из-за внешнего сходства их обзывали одинаково дикими, бурыми, коричневыми, а за глаза так вообще грязными и даже полукровками.

Болотные, как бы оправдывая своё название, любили жить у рек, озёр и болот, обожали воду. А бурые там, где лучше, но предпочитая степные просторы, свободу и анархию, обычные неприхотливые кочевники. Кожа у обоих независимых друг от друга видов была обычного цвета: белая у незагорелых, темнее у любителей солнечных ванн. Но любовь к коричневым цветам всех оттенков и желание сливаться с фоном коры деревьев или болотами, заставляли их одеваться в светло-коричневую, темно-коричневую и грязно-бурую одежду. Волосы у диких эльфов тоже были под стать одежде: все расцветки от тёмно-русого до тёмно-коричневого. Глаза от кофейного до тёмно-карих оттенков.

Своей расцветкой дикие немного походили на некоторых, чернявых представителей серых эльфов, но имели грузные подбородки и немного широкие лица, будто бы являясь переходным видом между людьми-гномами и нами — эльфами. Некоторые их так и называли пренебрежительно — грязными полукровками. Малочисленные дикие эльфы отвечали обидчикам тем же, принципиально не селились рядом с остальными деревьями эльфов, живя преимущественно на фронтире. Только мой отец император смог помирить всех эльфов, сплотить их в одно целое! Иногда даже кровью, но оно того стоило! И если его не станет, а я не смогу удержать бразды правления в своих руках, все его начинания рассыпятся как карточный домик, а континент зальёт кровью звёздного народа!