Отчего-то стало жаль этого пацифиста, оказавшегося не на своём месте и страдающего от этого.

— Утешьтесь, виконт! Среди офицеров не возбраняется в свободное время заниматься любимым хобби. Быть может, именно служба даст вам нужный настрой для создания поэтического шедевра.

— Эта? — помрачнел собеседник. — Эта не даст, точно. Я себе всё представлял не так. Столько… Не знаю, как и подобрать благозвучное сравнение, скопилось всякого во дворце, который должен быть оплотом справедливости для всех жителей Империи. Насмотрелся, подавая вино Владыке…

— Молодой человек! Скажите, вы хотите прослужить ещё многие месяцы, не лишившись головы? Тогда лучше не озвучивайте свои выводы. И Её Высочество не упоминайте!

— Вы правы, Илий, но у вас очень располагающее лицо.

— Именно такое обычно и имеют мошенники. Легче втираться в доверие.

— Но кому тогда можно доверять?!

— Никому. Даже себе.

— Грустно и нелепо… Знаю, что Вы правы, но… А принцесса Греяна, — перескочил он с одной темы на другую, — совершенство! И Вы правы! Я ещё напишу свою поэму и подарю её наследнице!

Захотелось заржать от такого восторженного наивняка, но я сдержался.

— Юноша! Если Вы вместо стихов подарите ей интересный научный или исторический трактат собственного сочинения, то это произведёт нужный эффект, а стихи… Уверен, знаете про то, что Перволюди не имеют дара любви, а без него любое стихотворение превращается в набор рифмованных слов, совершенно не трогая душу.

— Истинно! Приятно встретить человека, понимающего суть поэзии! Она отталкивается от сердца, а не от набора созвучных фраз!

Далее наш разговор свернул на тему искусства, и всю дорогу мы увлечённо его обсуждали, не раз горячо споря и незаметно перейдя на ты. К слову, этот немного нелепый виконт Ласман действительно разбирался в прекрасном. Более того! Прочитал мне несколько своих произведений. Гениальный парнишка! Реально гениальный! Пусть и странный, но до такой степени тонко чувствующий Слово, что просто дух захватывало!

По приезде в столицу мы тепло с ним распрощались.

— Ласман, — пожимая его руку, сказал я, — рад нашему знакомству! Будет время — заходи в шутовские покои. Уверен, что там тебя встретят, как родного и оценят творчество в полной мере. Если не побрезгуешь, конечно.

— Побрезгую? Ни в коем разе! — открыто улыбнулся он. — Шуты, короли… Да какая разница?! Мы все — прежде всего люди, а не одежда, которую носим!

Неисправим. Дай Творцы, дожить ему с такими речами до смены власти. Лично попрошу Императрицу Греяну выгнать дуралея со службы и учредить для него отдельный пост дворцового рифмоплёта.

Привели к императору…

— Ну здравствуй, шут, — поздоровался он со мной. — Как дела в Босвинде? Не надоело ещё?

Странно. Обычно почти все свои встречи Ипрохан начинал с ругани или приказов. Откуда такая доброжелательность в голосе? Или подменили венценосного, пока я отсутствовал? Вряд ли! Непонятно… А непонятное всегда настораживает.

— Спасибо, Великий! В замке всё отлично: защита работает под чутким руководством архимагессы Юнолины, Греяна не артачится, и глаз с неё не спускаем, вражеской суеты не наблюдается.

— Знаю-знаю, поэтому и вызвал в столицу — пора возвращаться к своим обязанностям, а не по разным дырам отсиживаться.

— Готов немедленно приступить! Поддерживать хорошее настроение Императора — высшая награда для любого подданного!

— Веселить? Я разве об этом сейчас говорил? — удивлённо приподнял бровь Ипрохан. — Я про ОБЯЗАННОСТИ, что милостиво тебе дал! Или забыл? А дураков забавных теперь и без тебя хватает.

Опа… Началось то, чего я так боялся — особые полномочия личного Цербера дали о себе знать. Уверен, что сейчас предложат вляпаться в какое-нибудь дерьмо. К сожалению, невесёлый прогноз тут же подтвердился.

— По глазам вижу, что дошло! — продолжил император. — Слушай приказ! Немедленно и тайно выдвигаешься с отрядом из десяти человек к одному особняку в Золотом районе. Цель — баба одна. Есть неопровержимые доказательства, что связана с заговорщиками или может быть шпионкой островитян. Доставишь — выясним.

— Так, может, — попытался я вывернуться, — стоит послать людей Сыча? Они в подобном имеют больший опыт.

— Перечишь, мразь? — стал выходить из себя царёк. — Кто ты такой, чтобы МНЕ вопросы задавать?! Зажрался?! Расслабился под боком у моей доченьки, чтоб она сдохла в мучениях?! И сдохнет ещё — немного осталось терпеть! Я ПРИКАЗАЛ! Чего неясного?

— Извини, Великий! И в мыслях не было! Просто за дело душой радею и хочется выполнить его без лишних накладок. Отсюда и вопрос…

— Магесса это! Понял, тупица? Если кого другого послать, то на подступах почует и ищи её потом! Ты же, для колдовства невидимый, спокойно пройдёшь и повяжешь отступницу. Отряд оставишь в нужном месте — командир его знает. Оттуда ведьме не проследить. Глушишь стерву и к ним прёшь. Вместе доставляете в пыточную дворца, а дальше… Дальше не твоё дело! Отправляешься, как уже и приказал, немедленно! Ни с кем не разговаривать по дороге, ни с кем не контактировать! Каждый, приблизившийся к тебе, тоже окажется в руках моего личного палача! Действуй!