— Мой спаситель! — радостно воскликнула принцесса. — О, как я тебя ждала!

Она внезапно осеклась, увидев кинжал в его руке.

— Зачем это? — Испуганный взгляд метнулся к невозмутимому лицу чародея, и в голосе послышались панические нотки. — Что ты хочешь сделать?!

— Заткнись. — Он грубо толкнул ее к стене. — Слишком много от тебя шума и проблем. Если уж кому и сидеть на троне, то явно не тебе.

Принцесса, задрожав, не сводила глаз с кинжала, приблизившегося к ее лицу. Острие клинка коснулось щеки, оставляя длинный, тут же напитавшийся кровью след, и чародей довольно кивнул.

— Значит, для простого оружия ты все же уязвима.

По щекам принцессы уже вовсю текли слезы.

— Пожалуйста, — всхлипывая, прошептала она. — Не надо. Я не хочу.

Чародей иронично усмехнулся.

— Ваше величество, один быстрый удар в сердце — и никаких мучений. Уж потерпите.

Он отступил на шаг, чтобы как следует размахнуться, и в этот момент принцесса дернула кольцо, набрасывая цепь ему на шею, и тут же оказалась за спиной, скрестив концы и изо всех сил потянув их в стороны. Штырь, которым кольцо крепилось к стене, попал чародею в горло, он захрипел, задыхаясь и заливая камеру кровью, и повалился на колени — но принцесса еще долго не расслабляла руки, пока не стихли последние судороги. Потом зло оттерла слезы, размазывая по лицу розовые полосы, отыскала в коридоре ключи, открыла кандалы и стала по обвалившимся в подземелье камням взбираться к отверстию в потолке.

Маг открыл глаза и увидел залитый утренним светом искусно расписанный потолок: по ночному небу, среди звезд, летело несколько крылатых людей, державших в руках щиты и молнии. Он находился в просторной комнате с небольшим количеством мебели и огромными, во всю стену, окнами, в большой мягкой постели, а рядом на кресле его ждала новая чистая одежда. И все, что произошло недавно… да и много дней назад, теперь казалось просто сном.

Маг вылез из-под одеяла, оделся и выглянул за дверь: длинная анфилада светлых, но безлюдных комнат заканчивалась большим залом, где слышались голоса и звонкий смех, и он направился туда. Это было похоже на просторный и полупустой дворец без дверей и ставень, по которому беспрепятственно гулял приятный свежий ветер — и это разительно отличалось от замка, в котором вырос Маг. Он шагнул на порог зала и замер, встретившись взглядом со Стражем, одетой в длинное светлое платье, удивляясь тому, как невероятно ей шел любой наряд.

— Ты проснулся, — мягко улыбнулась та и чуть кивнула головой. — Проходи.

— Где мы? — спросил Маг, глядя на женщину постарше, игравшую у окна с маленьким ребенком. Мальчик едва-едва научился ходить, постоянно падал на пол, но упорно поднимался вновь. Он перевел взгляд на собеседницу и поправился: — Спасибо, что не бросили меня там.

— В доме нашего клана, — пояснила она. — Они приютили меня и сына, как только узнали, что случилось с замком. — Страж заметила удивление на лице Мага, невольно снова обернувшегося к окну, и улыбнулась. — Мы же не люди. Стражи гораздо быстрее взрослеют, но дольше живут. Но у меня есть для тебя новость, пойдем.

Они вышли из зала и миновали несколько проходных комнат, после чего Страж толкнула неприметную дверь, приглашая Мага зайти в небольшой, но серьезно обставленный кабинет. Здесь не было ничего лишнего, никакой декоративной росписи или резьбы, ваз или картин: только карты на стенах, глобусы, неизвестные ему приборы, письменный стол и заполненные фолиантами шкафы. Зарешеченное окно прикрывали тяжелые гардины.

— Небольшой уголок личного пространства, — чуть виновато улыбнулась Страж. — Это всё же не мой дом. Но — ближе к делу.

Маг кивнул, приготовившись слушать со всем ускользавшим вниманием.

— Мне удалось выяснить, как вернуть тебя домой! — гордо сообщила она. — Это не так сложно, как казалось, если ты хочешь, клан проведет ритуал уже сегодня вечером!

Страж замолчала, внимательно и удивленно вглядываясь в лицо Мага. Она ожидала радости, хотя бы легкой улыбки, но он просто опустил взгляд.

— Наши два мира идут рядом, но каждый своим путем, — уже спокойнее произнесла Страж. — И время в них течет по-разному. Там могло пройти уже много лет, кто-то исчез, кто-то родился… но это все же твой дом.

Маг молчал, не зная, что ответить. Она была права, вот только дом этот был враждебный, а отсюда он все меньше хотел уходить. И хуже всего было то, что…

— В моем мире идет война, — хмуро произнес Маг. — И я должен буду сделать то, что мне не по душе.

— Я верю, что ты все сделаешь правильно, — мягко, но уверено ответила Страж.

— Но я же, — он усмехнулся, но как-то растерянно, внезапно почувствовав себя мальчишкой, — всё делаю не так.

— Не так, как другие, — поправила Страж. — В этом и есть твое преимущество.

Маг поднял глаза, встретился с ней взглядом, и в комнате повисла неловкая тишина.

— Тогда сегодня вечером, — наконец произнес Маг.

— Я не смогу прийти, — предупредила Страж, и другого ответа он почему-то не ожидал. — Но хочу отдать тебе кое-что.

Она достала из стола уже знакомую ему книгу и не без труда вытащила из-за шкафа двуручный меч.

— Спрячь это заклинанием. Я знаю, что ты потерял свое оружие, у этого похожие свойства.

— Но в книге больше нет силы, — начал было Маг.