– Добывание меча! Добывание меча! Все сюда, на Рыночную площадь, благородные господа и прекрасные дамы! – кричали глашатаи. Мелюзина, Ричард и Лана переглянулись:

– Как они кричат! Неужели так много желающих, что боятся не завершить дело к вечеру?

Как выяснилось на площади – действительно, очень много. Зрители уселись в амфитеатре, построенном при римлянах, а претенденты на трон Британии выстроились в длинную очередь у камня с мечом. Туда же прошёл и Ричард.

– Ну что, Лана, может, и нам попробовать свои силы? – со смехом предложила Мелюзина.

– Лучше давай вести себя потише. Я не уверена, что мне обрадуется король, да и тебе не мешает остерегаться Мерлина. Правда, этих двоих я пока не вижу.

– А Артур?

– Я его и не знаю вовсе. Видела пару раз в замке, но мы оба тогда были ещё маленькие.

Тотчас трубы глашатаев возвестили прибытие короля Утэра, и Лана притихла, прикрыв лицо заранее припасённой вуалью.

– Давай отложим разговоры на потом! – шепнула она Мелюзине. Та последовала примеру подруги.

Тем временем, добывание меча началось. По очереди рыцари, на вид один сильнее другого, подходили к камню, хватались за рукоять меча, тянули… но затем с недовольным кряхтением отпускали и занимали место среди зрителей. Неудача постигла и Ричарда. Среди претендентов Мелюзина заметила своего вчерашнего знакомого – парня, с которым вместе подходила к мечу. Парнишка стоял в самом конце и, судя по виду, не рассчитывал на успех. «Неужели он рыцарь?» – с удивлением подумала Мелюзина.

Понемногу очередь желающих иссякала. На своё место вернулся Ричард – он не так уж и огорчился неудаче. Вот и знакомый парень подошёл к мечу, взялся за рукоять…

И меч легко вышел из камня. Тотчас загремели трубы и барабаны, а глашатаи закричали:

– Смотрите все и не говорите, что не видели! Да здравствует король Артур – новый повелитель Британии!

– Так это и есть Артур? – с удивлением произнесла Мелюзина. – Лана, Ричард, подождите, я сейчас… – она соскочила со своего сиденья и подбежала к Артуру:

– Ваше величество, я и не знала вчера, что разговариваю с будущим королём Британии! Могу я поздравить вас? – она осторожно взялась за лезвие меча и сразу обнаружила то, что искала. Подойдя вплотную к улыбающемуся Артуру, ехидно шепнула ему:

– Вот эти зазубрины… Если меч зажат в камне, нужно повернуть рукоять влево до упора, затем нажать и повернуть вправо, не так ли, ваше величество? – и она едва сдержала смех при виде растерянности новоиспечённого короля. Затем добавила, также шёпотом:

– Не беспокойтесь, ваше величество, я никому не скажу!

– Это не я придумал… Мерлин, – смущённо прошептал в ответ Артур.

– Секретничаете? – неожиданно услышала Мелюзина знакомый голос – обернулась и обомлела при виде Мерлина. Казалось, он ничуть не постарел с того дня, когда они впервые встретились. «Узнает или нет?» – и сердце девушки тревожно забилось.

– Великий Мерлин, я только что предложил принцессе Мелюзине стать моей женой, и она обещала подумать! – громко ответил Артур. Мелюзина остолбенела: откуда он знает её имя? Проследил вчера и затем спросил лакеев? Если знает, кто она такая, зачем назвал принцессой?

– С каких это пор леди Мелюзина стала принцессой? – насмешливо отозвался Мерлин. – Ну и как, подумала?

– Да, я подумала, – решительно ответила девушка. – Артур, спасибо тебе за предложение… я согласна.

Едва Мелюзина произнесла эти слова, желанные для каждого истинного мужчины, Артур крепко обхватил её и прильнул губами – к её шее, губам, лицу. Мелюзина сначала замерла от неожиданности, но затем, ощущая сотни взглядов, мягко толкнула короля и освободилась. Артур виновато посмотрел ей в глаза – ни дать ни взять, напроказивший ребёнок:

– Я сделал тебе больно, любовь моя?

– Артур! На нас смотрят люди!

– Пусть смотрят! Пусть знают, что король Британии избрал свою королеву!

– С королевой так не обращаются, – пробормотала Мелюзина. В ней боролись два чувства: удовольствие оттого, что для Артура она важнее мнения толпы, и желание дистанцироваться от его преждевременных прикосновений и ласк.

– Прости, пожалуйста… Умоляю – не сердись! Ты не сердишься?

– Немного, – ответила Мелюзина и привела в порядок платье, слегка помятое в результате происшедшего.

– Могу я как-то загладить свою вину?

– Больше так не делай… пока не поженимся… нет, вообще не делай прилюдно.

– Обещаю! – обрадовался Артур. Мелюзина внимательно посмотрела ему в глаза:

– Ты правда меня любишь?

– Клянусь жизнью!

– Жизнью клясться не надо, я тебе и так верю. Но… немного странно: ведь мы только два дня знакомы. Меньше двух дней.

– Я полюбил тебя с первого взгляда! – пылко ответил юноша. Мелюзина невольно улыбнулась: долго сердиться на этого мальчика, такого искреннего и чувствительного, было невозможно.