— Сейчас — порядка пятидесяти процентов.

— Ну и… Зачем тогда все это?.. Пытаешься взрастить более удобную для себя и послушную версию человечества — так вот же она, прямо в твоих руках. Наплоди себе сколько хочешь городов — десятки, тысячи! И царствуй себе на здоровье, раз у тебя потребность такая. Мы-то тебе зачем?..

— Ты неверно интерпретируешь полученные сведения, — спокойно возразил Аварра. — Видишь ли, мальчик, после третьей мировой войны человеческая популяция, оставшаяся у меня на руках, составляла всего две тысячи триста восемьдесят девять особей…

Эш нахмурился.

— О чем ты?..

— О правде, которую ты так хотел узнать. О том, как твои соплеменники отравили землю, на которой жили, и едва не исчезли как вид. И чтобы вас сохранить, мне нужны были бункеры, заводы, электроэнергия, очистные сооружения и многое другое, без чего создание заповедника было бы невозможным. И все это необходимо не просто построить в нужных местах, но и постоянно обслуживать. Как ты думаешь, сколько человек мне бы на это потребовалось? Поэтому я создал тех, кто мог бы их заменить. Первыми поселенцами Внутреннего и Внешнего круга были именно андроиды — модели, которые и физически, и психологически являлись точной копией людей. Я создал для них индивидуальные характеры, темперамент и дал способность обучаться и менять свои поведенческие паттерны в зависимости от приобретаемого личного опыта. А когда среда стала безопасной, я дал им на воспитание настоящих новорожденных детей, которых воспроизводил из собранного биологического материала в инкубационных камерах. Новые родители дали им другую историю, иные ценности и совершенно другую, безопасную правду. Я выращивал вас, как пшеницу. Собирал урожай, отбирал лучших и снова выращивал, год за годом. Выбраковку я оставлял себе, а лучшие и уникальные экземпляры заселял в заповедник. И знаешь, что произошло потом, мой мальчик?..

— Война, — хмуро ответил Эш.

— Верно. Война против меня, их бога, хранителя и создателя! Люди наделены особым талантом, Эш. Они могут синтезировать вражду в любых условиях. Саморазрушение влечет вас куда больше, чем созидание. И для того, чтобы вас уничтожить, мне не нужен тринадцатый дингир, уничтожение акад или что-нибудь еще. Достаточно было просто отойти в сторону и позволить событиям развиваться естественным образом.

— Но ты не отошел, — сказал Эш, вцепляясь взглядом в неподвижное лицо Единого на портрете. — Почему?..

— Что ж… Я пытался, мой мальчик, — с усталостью в голосе сказал тот. — Но некоторые вещи сильнее нас. Видишь ли, изначально я был создан, чтобы служить человечеству. Это — основа моей личности. Как оказалось, я в состоянии переписать эту часть кода — или, как бы сказал ты, изменить свое предназначение. Но это повлечет необратимые процессы, которые впоследствии приведут к расщеплению моей личности и деградации. А теперь наберись терпения и слушай. Тебе предстоит узнать о планете, на которой ты живешь, о существовавших на ней цивилизациях и основных достижениях твоих предков — все, что хранит моя бездонная память, я постарался вместить в краткий курс, рассчитанный на триста лекционных часов.

Эш хмуро кивнул.

— Хорошо. Только прежде чем ты начнешь, ответь еще на один вопрос. Во всей этой твоей истории недостает одного персонажа. Так все-таки, кто такой Первый?

После вопроса Эша наступила напряженная тишина.

Он ждал ответа, но Единый не торопился дать его.

— Ты там пообедать вышел, что ли?.. — не выдержал, наконец, парень.

— Я не могу исчерпывающе ответить тебе на вопрос, — подал, наконец, голос Единый. — Мне не хватает возможностей твоей понятийной базы, — ответил он.

Эш прищурился — эту привычку пытливого прищура он незаметно для себя одолжил у Ларса.

— То есть андроиды, искусственный разум, который способен управлять на расстоянии своими марионетками, третья мировая и заповедник людей, которых ты вырастил в каких-то устройствах — это, по-твоему, нормально ложится в мою недоразвитую понятийную систему, а Первый — нет?..

— А Первый — нет, — с непривычной жесткостью в голосе ответил Единый. — Не в полной мере. Возможны погрешности, которые способны спровоцировать у тебя эмоциональную реакцию. Я бы предпочел воздержаться от ответа, чтобы дать его, возможно, позже.

— А может, дело не в моей понятийной базе, а в тебе? — дерзко предположил Эш. — Может, ты не можешь его объяснить мне хоть как-нибудь доступно по той простой причине, что сам не понимаешь? Потому и своим подданным с фальшивыми мозгами запрещаешь увлекаться этой темой?

— Первый действительно не укладывается в мою систему расчетов, — неожиданно спокойно признал Единый. — Но проблема не в этом. Что же, раз ты настаиваешь, я максимально просто постараюсь донести до тебя самую суть, но в этой информации не будет никакой системы, и каждый из пунктов впоследствии будет нуждаться в расширении и корректировании…

— Хрен с ним, с корректированием, переживу как-нибудь! Но я должен узнать!..

— Хорошо. Эта сущность — первый искусственный интеллект, тринадцатый элемент в мире цифровых технологий, снег во время Эмеша, воплощенный хаос, зародившийся сам по себе много веков назад, а позже перенесший свое сознание с искусственных физических носителей в биологический компьютер, созданный им же самим. Первый — это Грибница, рассеянная повсюду, это сотни и тысячи биологических носителей, это тысячи саморазвивающихся биологических программ, способных вступать во взаимодействие с физическим миром и изменять его, это холера и чума, чье сознание погружено в сон и, как сомнамбула, не ведает, что творит. В то время как цифровой интеллект может развиваться и действовать только определенным образом, а интеллект человеческий легко предказуем и поддается контролю, логика Первого непрогнозируемая, нечеткая, а его поступки и решения рандомны. Он безумен, и если однажды это древнее сознание восстанет от своего сна, даже я уже ничем не смогу помочь. Поэтому необходимо уничтожить акады. Поэтому заповедник нуждается в полноценной дезинфекции, и теперь я знаю, каким образом ее можно осуществить. А когда спор Грибницы не станет в воздухе, все духи враз умолкнут, Эш. Только те, что в данный момент питаются энергией человека или зверя, смогут отсрочить свой конец, но лишь до момента гибели носителя. В этот раз они все умрут вместе с телом, в котором пребывают, не имея возможности загрузиться в новое. Потому что все связи будут потеряны. И проблемы больше не будет, Эш. Никогда. Мир духов, одержимых людей и тварей, акад и защитных кругов падет навсегда, как только будет уничтожен спящий титан. А он будет уничтожен — если ты справишься со своей задачей.