Он хотел крикнуть — но вместо этого негромко произнес:

— Забирай своих и уплывайте отсюда как можно быстрее, пока ваша подводная лодка не заражена. И больше я тебе ничего не должен.

Оставив Марьяну, Эш вернулся к дингирам.

— Ну а теперь давайте решать, что будем делать дальше, — сказал он, глядя на них совсем не юношеским, взрослым взглядом. — Конечно, мы можем сейчас бросить жребий и начать убивать друг друга, как и было задумано дюжиной уродов во Внутреннем круге. А можем попытаться объединиться и вместе поубивать этих самых уродов. Выбор за вами.

Девушка с птичьими стигмами сразу вся будто сжалась, готовая в любой момент дать отпор. Шаккан огляделся испуганными глазами, тигр усмехнулся…

— Да какой уж тут бой, — первым подал голос Червь. — С грязным задом да на необитаемом острове? Чушь.

— Вот только останется ли это чушью, когда мы обратно вернемся? — заметил Гидра.

— А мы вернемся?.. — подала голос девушка, пристально наблюдая за тем, как из железных монстров технического корпуса выбираются андроиды. — Мы ведь, кажется, на острове. Или среди вас есть мореходы?..

— А нам море ни к чему, у нас есть способ попривычней и понадежней. Верно? — сказал Эш, глядя на Червя в упор и многозначительно приподняв бровь.

Губы раскосого дингира тронула тень насмешливой улыбки.

— Не сказал бы. Или ты точно знаешь, в каком направлении и как далеко нужно двигаться, чтобы не вынырнуть из норы на дне океана прямиком на тот свет?

Эш никак не прореагировал на усмешку Червя. И очень серьезно ответил:

— С этим проблем не будет. Я скажу, куда двигаться и когда можно будет подниматься на поверхность.

Улыбка у раскосого испарилась с лица.

— Если так, то поехали.

— Только сначала бы себя в порядок привести, — проговорила девушка, опустив глаза.

Ларс хмыкнул.

— Да не напрягайся ты так. Кто никогда не обсирался, тот жизни не нюхал, — он ободряюще хлопнул ее по спине.

Но лучше бы он этого не делал: птичья барышня совсем сникла, растерялась и залилась краской.

— А что вокруг-то делается?.. — спросил Гидра, осматриваясь по сторонам. — Это эффект от какой-то магии держится так долго?..

— Нет, — ответил Эш. — Это видимое проявление присутствия Первого.

— В смысле, этого повелителя живых железяк?

— В смысле, создателя всех вас. Ну и духов в придачу, — отозвался Эш, предчувствуя долгий разговор.

Никогда в жизни он и подумать не мог, что наступит в его жизни момент, когда он то друзьям, то своим врагам будет объяснять на пальцах тайны устройства этого мира.

— Объясни? — угрожающим тоном потребовал тигр.

— Пошел в жопу, — ответил на это Эш. — Иди сначала портки отмой вместе с остальными, а потом я подумаю, объяснять мне что-то или как-нибудь сами справитесь.

Он решил, что пока дингиры пополощутся в море, он найдет хранилище духов и определится, что с ними делать.

К примеру, нужно было дать хоть кого-нибудь из них для Шаккана, потому что без приличного духа за спиной он среди этой своры казался ягненком, которого вот-вот сожрут. Дарию с Ларсом он надеялся собрать подходящие созвездия, а себе взять тех, что останутся — просто чтобы накормить ворона посытнее.

Энергия не бывает лишней.

На слова Эша Тигр ощерился.

— Да что ты о себе возомнил, пташка? — прохрипел он — угрожающе, но при этом слишком тихо для того, чтобы воспринимать этот бубнёж всерьез. — Да будь ты хоть трижды избранным…

Его перебил Червь.

— А без тебя мы никуда не пойдем, Ворон, — сказал он, задумчиво наклоняя голову в бок. — То, что мы вынуждены друг друга терпеть, вовсе не означает, что мы теперь друзья. И все, что ты будешь делать, ты будешь делать у нас на глазах, а никак не за спиной. Так же, как и все остальные.

Эш приподнял брови.

— То есть ты мне не доверяешь?

— А должен?

— Вообще-то я мог прирезать вас всех, беспомощных, обездвиженных и перемазанных в собственном говне, но вместо этого вытащил из этих железных гробов. Тебя — в том числе, — напомнил он, ощущая невероятное раздражение от того, что вынужден общаться со всеми ними, и каждому — что-то доказывать и объяснять.

Ощущение усиливалось от постоянного досаждающего жжения метки дингира.

У каждого из шести последних участников царской охоты эти отметины растревожено мерцали сквозь ткань на груди. И всем причиняли болезненные ощущения.

Червь усмехнулся.

— Я прекрасно помню, что ты меня оттуда выпустил. Но кроме того я не забыл, по какой причине я в этом ящике оказался. И причина эта — какое любопытное совпадение! — тоже ты.

Эш нахмурился.

— И каким это боком я имею к этому отношение? Я, знаешь ли, тоже сидел в своем ящике — правда, ящик мой был чуть побольше и пошире. Но, в отличие от всех вас, я из него выбрался. И другим помог. А в том, что ты оказался слабаком по сравнению с тем воином, которого отправил за тобой Единый, моей вины нет, — недобро прищурившись, закончил Эш.