Червь с интересом склонил голову на бок, изучающе глядя на парня.

— Я не понял, ты пытаешься меня задеть? Драки хочешь? — спросил Червь.

— Я — нет. По крайней мере здесь и сейчас. Потому что вне зависимости от того, кто из нас выживет в схватке, победителя не будет, ведь выбраться с острова мы можем только вместе. И ты сам тоже не дурак, и прекрасно это понимаешь. И коль уж ты поползешь туда, куда я скажу, и вынырнешь там, где я обозначу, то наверное уж не стоит сильно напрягаться по поводу того, что я постараюсь как-то воткнуть тебе нож в спину. А вот подчиняться придется научиться, иначе ничего не получится. А теперь идите, отмойтесь, а то мы в подземелье задохнемся все. Ларс, Дарий, Шаккан — со мной.

Эш повернулся к дингирам спиной и двинулся к основному корпусу, не оборачиваясь. Он не сомневался, что те, кого он позвал, последуют за ним.

— Вообще-то я тоже знаю, куда двигаться… — негромко произнесла вдруг девушка. — У меня способность перелетной птицы возвращаться домой. Я знаю направление…

Оп-па…

Вот теперь ситуация в корне изменилась.

Эш отреагировал сразу, не дожидаясь нападения: он сделал резкое движение в сторону, и в это же мгновение мимо него с гортанным рыком пронесся в прыжке разъяренный тигр.

— Да твою ж мать!.. — выругался Ларс, обнажая меч. Дарий метнулся к тигру, но поздно — тот бросился прямо на Эша. Парень отпрыгнул, но от взмаха тигриной лапы даже с расстояния нескольких шагов его одежда на груди превратилась в лоскуты, тут же напитавшиеся кровью из расцарапанных ран.

— Ах ты ссука… — прошипел Эш.

Мир вокруг заволокло зеленоватой дымкой. Над силуэтами людей вытянулись золотистые свечения.

Поединок был инициирован.

Ах ты ублюдок, надо было тебя оставить в железном ящике заживо гнить!

От гнева Эш почернел, превращаясь в ворона. В этот раз трансформация далась ему настолько легко, что он даже не заметил момента перехода из одного состояния в другое.

И он не просто стал похож на ворона, а как будто принял естественную и привычную для себя форму. Распахнувшиеся за спиной черные крылья рассекли воздух, вздымая Эша вверх. Быстрым взглядом он оценил общую обстановку.

Потому что если сейчас в бой ринутся все дингиры разом, это будет чревато проблемами посерьезней, чем один очумевший тигр.

Но больше никто поддерживать мятежника не спешил. Болтливая сорока испуганно втянула голову в плечи. Шаккан, впервые увидевший атрибуты ритуала битвы дингиров, с приоткрытым ртом оглядывался вокруг себя.

А вот Гидра и Червь пристально наблюдали за происходящим. По всей видимости, каждый из них внутри себя сейчас решал, стоит ли им вмешиваться в эту драку, или перемирие все-таки выгоднее.

И Эш понял: нужно как можно быстрее и жестче избавить их от ненужных колебаний.

В это время тигр, размашисто прыгнув, вновь взмахнул лапой, но в этот раз молодой ворон был готов к атаке.

Легко уклонившись, он камнем обрушился на восставшего и вырвал ему глаза.

Тигр взвыл от боли и беспомощной ярости. Кровь хлынула ему на морду, и он заметался, нанося вслепую удары в глупой надежде хоть как-то зацепить противника.

Но напрасно.

Ловко подскочив к ослепленному врагу со спины, Эш вонзил ему в спину когти и одним рывком содрал с живого кожу вместе с одеждой.

Вой сменился на истошный крик. Алая спина блестела на солнце, лоскуты кожи обагрили белоснежный пух, устилавший землю.

Теряя черты зверя, дингир рухнул на колени.

И только тогда Эш вырвал у него из груди еще бьющееся сердце.

Тигр распластался, умолкнув. Зеленая мгла начала медленно таять, открывая обычное яркое небо.

Эш обернулся к дингирам. Он все еще держал в окровавленной руке горячее сердце своего врага.

Червь стоял с каменным лицом, Гидра задумчиво потирал подбородок — ни один из них явно не горел желанием схлестнуться с Эшем.

Но жальче всех сейчас выглядела перепуганная до смерти девушка.

Спокойным шагом Эш направился к ней.

И никто из дингиров ни словом, ни жестом не попытался ему воспротивиться.

— Когда ты сказала о том, что сможешь заменить меня — на что ты рассчитывала? — спросил он, глядя на ее затылок и делая шаг за шагом, потому что девушка, низко наклонив голову, медленно пятилась.

— Я не подумала, — пролепетала она.

— В самом деле? Разве среди дингиров бывают полные идиоты?..

— Пожалуйста, не убивай меня, — жалобно проговорила девушка.