— Еще не понял… Что за энергия-то такая?.. Аж в глазах темно!.. — с трудом проговорил Гидра.

— Это, брат, энергия э-лек-три-чес-ка-я, — хохотнул Аншар. — Повезло тебе, что стигма защитила, а то лежал бы тут сейчас черный и прекрасный.

Эш нахмурился. Приблизившись вплотную к стеле, осторожно коснулся ее поверхности ладонью.

И ничего опасного не произошло.

«Как думаешь, если мы попробуем ее освежевать, что получится?»

Ворон немного помолчал, а потом ответил:

«Можно попробовать. Только когти не вонзай глубоко. Попробуй определить толщину верхнего покрытия, не задевая внутренностей.»

Эш кивнул.

— Отойдите-ка все на всякий случай, — сказал он своим и обнажил длинные черные когти.

— Эш, только осторожней, — встревоженно проговорил Дарий, отступая на шаг.

Молодой ворон поднял засиявшую руку и плавно провел когтями по поверхности устройства, оставляя глубокие длинные царапины. Потом погрузил когти чуть глубже… еще немного глубже… Нащупав нужную глубину, он подцепил корку защитной оболочки и рванул когтями вниз. Покровный материал с хрустом лопнул. Черная поверхность разбежалась в стороны трещинами и раскололась с внизу доверху, как спелый арбуз.

Эш ловко отскочил в сторону, остальные тоже поспешили отойти подальше от падающих сверху обломков.

А из-под шелухи лопнувшего черного материала показались железные пластины, провода и огоньки крошечных лампочек.

Стела показала свое истинное обличье.

— Какой смышленый-то у нас тринадцатый! — воскликнул Аншар, хлопнул себя по бедру ладонью. — Да, господин?.. Смышленый вороненок-то!

Эш недовольно глянул на него через плечо.

— Ты за языком-то следи! Нашел тоже птенца… Так, еще дальше разойдитесь все! У вас, в отличие от меня, запасных жизней нету.

— Ну, такими темпами ты можешь до двенадцатой стелы просто не дожить и сыграть в гроб от старости, — хмуро заметил Дар.

— Надеюсь, что нет, — отозвался Эш. — Но не узнаешь, пока не попробуешь. Если что, приготовьтесь держать удар — не факт, что я смогу вам помочь с этим.

Глубоко вдохнув, Эш расправил за спиной черные крылья. Стигма ворона замерцала сквозь куртку из кожи одержимой твари, прожигая ее насквозь.

Присмотревшись к сплетениям разноцветных проводов, Эш выбрал плотный и пестрый узел, расположенный ближе к вершине, и взмыл вверх.

Выхватив из ножен один из оставшихся у него метательных клинков, Эш на мгновение задержал его в руке, наполняя энергией.

И со всей силы швырнул в провода.

Фонтан искр с треском плеснул на Эша, как водопад. Стела загудела. Одержимые твари отвлеклись от своего боя и повернули морды на звук.

Стиснув зубы, Эш взлетел еще выше, выхватил другой нож и, так же задержав его в ладони, швырнул в другой узел.

Голубые молнии пробежали по устройству сверху донизу, а сухая трава под стелой занялась огнем.

— Да выключайся ты уже!..

Эш ударил в устройство огнем, и лишенные защитного панциря провода вдруг полыхнули, как сухое дерево. От стелы повалил вонючий черный дым, и гудение, наконец, стихло.

Парень обернулся на могильник. Он готов был тут же обрушиться на бешеных тварей, чтобы защитить товарищей, но внизу происходило что-то странное.

Туры и волки даже не пытались напасть на людей. Да и друг на друга нападать у них тоже пропала охота. Звери замерли, уставившись то ли на устройство, то ли на людей, дерзнувших его разрушить.

И тут над равниной и над дальним лесом раздался громкий, протяжный звук, похожий на гудение тревожного рога. Он отозвался где-то в груди, как иногда отзывается удар звонкого колокола или барабана. Испуганные птицы с криком поднялись ввысь, превращаясь в черную тучу.

И, словно вторя им, по небу прокатился гулкий, раскатистый рокот.

— Эй, что происходит?.. — опасливо проговорила Птица, обнажив свой меч. — Что происходит?!

Эш опустился на землю около стелы, держа наготове руку с когтями. Отряд сжался и развернулся лицом к Иркалле, прикрывая друг другу спины.

А вокруг все менялось буквально на глазах.

Небо с краев заклубилось черным, в воздухе закружили крупные хлопья мягкого нетающего снега, а на равнину опустился зеленоватый туман. Ветер засвистел над головами, как кнут, и отросшие волосы захлестали Эша по лицу, заставляя еще сильней прищуриться.

— Тринадцатый, может, по коням? — спросил Аншар, касаясь плечом Эша. — Погнали-ка отсюда, а?

— Гиганты! — воскликнул тут Червь.

— С моей стороны тоже, — сказал Дарий.

— И с моей! — плачущим голосом почти простонала Птица. — Что делать-то?!