Тварь фыркнула, резко дунула в него какое-то зелёное облачко… и тут всё тело юноши пронзила вспышка чудовищной боли. Измученный организм на мгновение ожил, но Алан не издал ни единого звука. Лишь неловко дёрнулся. Апатия никуда не исчезла. Да, он снова мог легонько пошевелить ногами, или при должном усилии двинуть кистью руки, но какой в этом толк? Он чувствовал, что несмотря на усилия твари, жизнь покидает его с каждой каплей крови. Осталось совсем недолго. Огромная кошка вновь пронзила его когтем — на этот раз в живот. Тварь рычала, а Алан видел в её глазах странную смесь гнева и наслаждения этой пыткой. Рана действительно причиняла чудовищную боль, такую, что даже апатия на мгновение отступила, позволив злобе пробиться сквозь её заслоны. Склянки со снадобьями всё ещё висели на его поясе. Рядом с руками. Часть, конечно, разбилась… но не все. Алан зачерпнул всю атру, которая осталась в сосуде души. Подумав, что он пытается сопротивляться, тварь нанесла новый удар. Скривившись от боли, он с трудом шевельнул левой рукой. Благо, стеклянная бутыль висела ближе всего, специально на случай драки, чтобы быстро достать. Ослабевшие пальцы с трудом откупорили сосуд. Зверь ударил вновь и на этот раз Алан не сумел сдержать крика. Оскал на морде стал чуточку счастливее… кажется, Мао наслаждался.

Вдруг, где-то вдалеке раздался громкий хлопок. С трудом сощурив глаза, блондин разглядел в мельтешении цветных пятен тёмный силуэт. Неужели, кто-то пришёл на помощь? Жаль, поздно… Мысли в голове Алана ворочались очень тяжело. Он почувствовал странный холодок на кончиках пальцев, который медленно распространялся по всему телу. Завеса апатии словно лопнула и все чувства обострились до невозможности. Отчаяние, страх, злость, гнев, грусть и скорбь смешались в тугой комок в груди, и именно в этот миг юноша осознал — это конец. Мерзкая тварь отвлеклась. Зачерпнув всю оставшуюся атру, Алан заставил жуткую алхимическую смесь вырваться из склянки, смешаться с его собственной кровью и ударить прямо в глаза чудовища. Словно сквозь толщу воды до него донёсся громкий вой, холодок достиг сердца, а затем и головы. Мир медленно утратил краски, а побелевшие губы юноши тронула улыбка. Последним, что он увидел была ослепительно-белая вспышка, отдалённо похожая на молнию.

Что-то промелькнуло в воздухе, оставляя за собой длинный шлейф серого цвета, похожий на густой дым. Воющая тварь не успела увернуться — копьё прошило её насквозь, и вонзилось в землю, разбросав в стороны огромные куски почвы и дёрна. Сила броска оказалась так велика, что от попадания снаряда вздрогнул весь холм, а в земле появилась глубокая яма. Ударная волна переломала все ветви старого дуба, заставила верхушки сосен недовольно зашуметь и затихла где-то далеко-далеко в лесу. Через мгновение по окрестностям разнёсся дикий рёв Чёрного Мао — дымящаяся сквозная дыра не желала зарастать. У дороги зверь заметил знакомую человеческую фигуру. Чёрный доспех Лунной тени из ненавистного кошачьего клана… и колючий, полный самой жгучей ненависти взгляд. Огромные жёлтые глаза ответили человеку тем же взглядом. От злобы чудовище аж заскрежетало зубами и, не обращая более внимания на боль в теле, сорвалось с места, а мгновением позже человек бросился ему навстречу.

Ярость клокотала в груди Эдвана, заставляя кровь кипеть и атру бурлить, вырываясь наружу синими искрами электрических разрядов. Костяной меч в руке гудел от энергии так, что казался издалека застывшей молнией. Лаут нёсся прямо на врага, всем своим естеством желая лишь одного — уничтожить мерзкую тварь. Окружающий мир казался смазанной мешаниной образов, он приближался к врагу с чудовищной скоростью. Счёт шёл на доли мгновения. Когда между ними оставалось не более десятка шагов, Лаут резко повернул, отклонившись в самый последний момент. Жуткие когти мелькнули в опасной близости от головы, в глазах чудовища успело отразиться удивление прежде, чем Эдван вонзил сияющий атрой клинок в бок врагу. Раздался оглушительный грохот, тело зверя подбросило на три шага вверх, а небо расчертила ветвистая молния громадных размеров, но Лаут не обратил на это внимания, продолжив яростную атаку. Двигаясь на пределе своей скорости, он ударил снова, метя в сердце твари, но та рванулась вперёд и костяной клинок вошёл в брюхо. Снова громыхнуло, зад монстра оттолкнуло на пару шагов в сторону, но он резко развернулся на передних лапах и попытался достать парня когтями. Ловко уклонившись от неуклюжего удара, Эдван молнией взлетел на спину огромной кошки и всадил оружие в короткую шею. Целился в голову, но промазал, когда зверюга дёрнулась всем телом, едва не смахнув его со спины. Сил Лаут не пожалел — он воткнул клинок так глубоко, как только смог, пустив по рукояти удар молнии чудовищной силы. Позвонки не перерубил, оружие пробило лишь плоть, но Эдван впервые с момента восхождения на третью ступень собственная атра обожгла его руку. Раздался треск, запахло палёным мясом и кровью, тварь дико завыла и через миг чёрное тело резко ушло из под ног. Лишь чудом парень успел вырвать клинок из страшной раны. Зверь перевернулся в воздухе и Лаута снесло ударом огромной лапы. Небо с землёй несколько раз поменялись местами. Словно снаряд из баллисты, он пролетел больше сотни шагов и с глухим ударом врезался в землю, оставив за собой глубокую борозду и с десяток поломанных деревьев. Резко вскочив на ноги, Лаут одним прыжком выбрался из ямы и, не обращая внимания на боль в боку и лёгкий звон в голове, рванул назад.

Со стороны злосчастной поляны раздался мощный хлопок воздуха. Мао немедля бросился следом за улетевшим человеком. Между деревьями мелькнула огромная тень, Эдван почувствовал острый приступ головной боли и тут же отпрыгнул в сторону. Вздрогнула земля от удара кошачьих лап, ослепительная вспышка молнии осветила утренний лес, подпалив две сосны. Эдван вновь отпрыгнул, разрывая дистанцию, и быстрым движением пальца нарисовал у себя на лбу Чистоту Разума. Несмотря на защиту доспеха, он всё ещё побаивался иллюзий и наваждений, которыми в прошлом его доводил Мао.

Взревев, тварь вновь набросилась на парня. Эдван уклонился от взмаха лапы, ответил молнией и сделал выпад клинком, но срезал лишь несколько клочков шерсти, что защищала зверя подобно толстой броне. Лаут шагнул в сторону, уклоняясь от новой атаки зверя. Треснула земля, заставив парня покачнуться и тут же резко оттянуть назад корпус. В опасной близости от его головы лязгнули клыки и Эдван на чистых рефлексах врезал огромной кошке кулаком в челюсть, получив при этом когтями в бок. Громыхнуло, и противники разлетелись в разные стороны. Сбив спиной сосну, Эдван зацепился рукой за ствол дерева и, погасив движение, вскочил на ноги. В сотне шагов от него из-под завала из веток выбирался Мао. Похожие на два фонаря желтые глаза с вертикальным зрачком сверлили Лаута ненавидящим взглядом.

Эдван поморщился, чувствуя боль в левом боку. Удар лапой у твари был жестким, кажется, у него треснуло ребро. В голове всё ещё звенело. Парень бросил быстрый взгляд на доспех и тяжело вздохнул, заметив несколько глубоких царапин от когтей, глубокую вмятину и три покорёженные дырявые пластины. Когти удачно попали между элементами брони и всё-таки протиснулись сквозь доспех. Прислушавшись к себе, он почувствовал лёгкий холодок в том месте. Кажется, шла кровь, но магические знаки на броне почти справились с ранением. Это было странно. Он хорошо изучил доспех Лунной тени и лёгкая рана от когтей должна была затянуться почти сразу.

На нос юноши упали первые капли дождя. По небу прокатились раскаты грома, а Эдван почуял запах грозы, который словно придавал ему сил. Хрустнув шеей, парень медленно двинулся вправо. Огромная кошка так же медленно принялась обходить его слева. Зверь специально повернулся к нему целым боком, но от цепкого взгляда Эдвана не укрылись клочки зелёной дымки, что окутывала раны зверя. Особенно на шее.

Жгучая ярость в душе Эдвана ушла, сменившись холодной. Все его мысли были сосредоточены на проклятой твари, которая не должна пережить сегодняшнего дня. Он обязан прикончить его. Раз и навсегда. Тело Эдвана искрилось от электрических разрядов, а воздух вокруг него дрожал от давления атры. Ядро пульсировало будто второе сердце, заставляя энергию бурлить, отталкивая капли воды и мелкий мусор, словно те пытались убежать от него. Дождь резко усилился. Завыл ветер, скрипя верхушками сосен. Очень похоже дрожал воздух вокруг Мао, окутанного тёмно-зелёной дымкой. Чернильно-чёрная шерсть встала дыбом, очертания огромного хищника исказились, делая его похожим на какого-то жуткого демона из глубин бездны. Там, где он ступал, высыхала трава и жухли листья кустов, опадали иголки сосен. Тварь словно огромное чёрное пятно выпивала жизнь из всего, чего касалась.