Платой за посторонние мысли в бою стал близкий разрыв. Диана слишком долго крутилась в одной расселине — хорошей, глубокой, но предсказуемой, и за это её решили наказать.

Мех неожиданно свернул прямо к суб-сержанту, и теперь просматривал укрытие практически на всю глубину. Девушка мгновенно прижалась к скале и утопила рычаги на полную мощность. Как самой неопытной товарищи отдали ей лучшую позицию на своём фланге — сеть небольших углублений, некоторые из которых были соединены мини-пещерками. В которые как как раз проходил танк. Сразу два снаряда разорвались прямо за кормой, «бульдога» ощутимо толкнуло взрывной волной, но уже через секунду каменный массив надёжно прикрыл «нежную» тушку боевой машины, и не сбавляя скорости суб-сержант понеслась дальше. Пилот вражеского меха, о котором она так пренебрежительно думала, точно вычислил слабое звено и заставил девушку изрядно понервничать следующие пять минут, последовательно отжимая от коллег, прежде чем второе звено вынудило охотника отступиться.

На этом собственно бой и закончился. Диана искренне гордилась собой, хотя начальство явно не разделяло этого мнения. На базе им пришлось выслушать долгую и прочувствованную речь командира базы, сводившуюся к тому, что в явно выигрышном раскладе они ухитрились потерять один танк. Впрочем, куда больше досталось экипажу «Защитника», который оказывается ухитрился потерять одно из тяжелых орудий в самом начале боя, отчего враги так и осмелели. Диане тоже персонально досталось за рассекреченную позицию, с точки зрения начальства ей надо было контр-атаковать, а не светить сеть укреплений

— Есть в следующий раз контр-атаковать, — глядя на командора как на недоумка, повторила приказ девушка. Смысл спорить, всё равно в бою она подчиняется лишь командиру звена и тактику.

Поняв, что немного переборщил с накалом и градусом идиотизма, обер-капитан сменил тему, разными обводными путями пытаясь подвести сражавшуюся смену к мысли, что снятие боевых будет заслуженным. Судя по всему, с экономии фондов выплат обер-капитану полагались проценты.

С новичками это могло и прокатить, как на Крио, но костяк местной обороны составляли ветераны, которые лишь снисходительно улыбались в ответ на потуги случайного командира. Куда и как жаловаться они отлично знали, и не боялись про это намекать. Репрессий никто не опасался от слова вообще — именно обер-капитану, впервые возглавившему оборону было терять больше всех их вместе взятых…

Затянувшийся сцену прервал вышедший "к людям" тактик. Присланный из войск корпораций и фактически распоряжавшийся войсками, он стоял в негласной табели о рангах куда выше, чем офицер наёмников, о чем не стеснялся напоминать. Вот и сейчас, демонстративно попросил своего формального командира: "не шуметь и дать штабу отдохнуть", заодно сообщив бойцам, что разбора не будет, все действовали правильно.

Распекать подчинённых шепотом, да ещё после положительной оценки, было слишком даже для командора. В конце концов он был мудаком, а не идиотом, поэтому предпочёл отпустить боевую смену и ретироваться в свой кабинет.

— Тварь! — не стесняясь посторонних ушей прокомментировала Сабина.

Гарнизон, большей частью собранный из таких-же жертв как Диана, был практически единодушен в отношении начальства. Даже более в широком смысле, чем местное командование.

Ди в своё время даже удивлялась, почему "Дикарей" ещё не подставили, сдав какой-нибудь бой, однако Сабина, с печальной усмешкой объяснила своей новой подруге, что к ним в любом отряде будут относиться как к расходникам. В этом полку, хотя-бы техника и зарплата были нормальными.

Вдобавок, ухудшавшаяся с приходом новых акционеров и командира атмосфера, приводила к медленному, но верному оттоку кадров, особенно стрелков. Это давало неплохой шанс получить допуск к работе с мехами. Например Хан, мечтающий пробиться в "меховоды" именно ради этого и пришел.

Интерлюдия. Декаду назад.

Полевая база FRL-146-S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса". Алексей.

— Слушай, подскажи, где ты оптом удачу-то прикупил? — Анна-Мария практически без стука ворвалась в комнату подопечного, — я тоже туда съезжу?

— ??? — такой радостной пилот давно наставницу не видел. Нет, пожалуй вообще не видел! Возврат в рутинное русло мирного времени дался ей на удивление тяжело. Особенно на фоне новостей про вовсю идущие сражения.

— Заказчик готов досрочно закрыть контракт на оборону, и предлагает новый. Им нужно поддержка в штурме, — радостный голос девушки разносился на весь коридор.

Алексей с недоумением посмотрел на свою фактическую начальницу. В чём удача-то? Его мех был читом в обороне, спору нет, но что ему делать в наступлении? Тоннелька даже против башен-то очень посредственная идея, а если в одиночку долбиться в пачку окопавшихся на весь рейтинг танков — считай пропало.

— Не кипешуй, никто «твою прелесть» в лобовую не пошлёт, — улыбнулась девушка, — есть предложение получше! Сколько у тебя дней осталось до открытия третьей категории?

— Я ещё не подавался — растерянно произнёс новоиспечённый полный сержант. Очередное звание (и соответственно право на еще одну воинскую специальность) он получил автоматом, как вошедший в 10ку декадного рейтинга. Трофейной техники и льготного коэффициента выпускника ему как раз хватило, чтобы удержаться на последнем месте, когда всех лидеров подвинули деблокаторы, разгромившие "Церберов" и несколько отрядов помельче.