Она вдруг вырывается из моих рук и бросается прочь.

Что ещё за чушь?

Позволяю ей уйти, только потому, что чувствую острую необходимость опровергнуть свои догадки, по поводу пребывания Леры в ректорате. Заглядываю в приёмную, стараясь хотя бы дышать ровно. Трясёт всего.

— Вот студенты нынче неопределенные пошли, — начинает сетовать Лида, не успеваю я и вопроса задать: — Поступить не успеют, уже переводиться подавай! Почему это своевременно решать нельзя?

Уже знаю о ком она, но все же выдавливаю:

— Кто?

— Да вот, Сорокина Валерия. Только что приходила.

— Какая у неё сейчас пара? — требую нетерпеливо.

Лида непонимающе сморит на меня поверх модных очков без диоптрий:

— Так она магистратура. Нет у неё сегодня пар.

Разворачиваюсь на пятках и вылетаю из кабинета. Уже догадываюсь, что не возьмёт она трубку, но все же набираю ее номер. Пока слушаю длинные гудки, лечу вниз по лестнице, в надежде догнать.

Выскочив на улицу, останавливаюсь, хватаясь за голову. Куда… Куда она могла пойти?

Домой? Вряд ли. Если она собралась сбежать, то сейчас либо квартиру новую ищет, либо и вовсе билеты на вокзале покупает. И где мне ее искать?

Срываюсь к машине, придумав одно место, куда она сегодня точно должна будет зайти! Лишь бы успеть раньше неё! Лишь бы успеть!

Машина едва успевает завестись, как я уже топлю педаль газа.

Нет. Нет. Они не оставят меня. Это кошмар какой-то. Мне это снится…

Я не позволю им сбежать!

Благо, рабочий день уже в разгаре. Удаётся домчаться без пробок. Паркуюсь у сада и бегом бегу к дверям. И замираю, вцепившись в ручку.

Умоляю, лишь бы Ксюша ещё была здесь!

Пытаюсь отдышаться. Вхожу. Быстро преодолеваю длинный коридор, и толкаю дверь группы. Конечно, запомнил. Тут ведь моя доченька.

— Ой, здравствуйте! — подскакивает ко мне воспитательница. — А вы чего это сегодня? Мамочка вроде говорила, что пораньше заберёт, но я не думала, что настолько.

— Настолько, — отзываюсь, отыскивая глазами Ксюшу.

— А что случилось? — не унимается женщина.

— Мероприятие у нас.

Наконец нахожу глазами светлую головку и облегченно вздыхаю, когда пара серых глаз распахивается в восхищении:

— Папа!!!

Опускаюсь на колени и ловлю дочку в объятия:

— Да, Мандаринка. Папа пришёл, — целую малышку в макушку, болезненно морщась от такого родного цитрусового аромата.

Ну, ничего, мы разберёмся. Теперь точно никуда не денутся. Половину уже захватил! А вторую, если придется — силой держать буду! Но не отпущу ни за что!

— Пойдём гулять? — спрашиваю, поднимая ребёнка на руки и выходя в прихожую, где стоят детские шкафчики.

Опускаю малышку на ноги, раздумывая, как мне выбрать правильный, не привлекая лишнего внимания.

— Куда? — Ксюша сама подходит к своему шкафчику и начинает выкладывать одежду.

Моя умничка.

— А куда бы моей принцессе хотелось?

— Принцессы на бал обычно ходят! — выдаёт она, натягивая кофточку. — Я слышала, как мама тете Даше по телефону рассказывала про какой-то бал, на который ты не хотел, чтобы она пошла! Почему?

Это мне и самому интересно. Напрягаюсь, хаотично соображая, что ответить доче. Помогаю застегнуть пуговицы:

— Ну, наверно потому что бал для принцесс, а мама у нас королева! — улыбаюсь я.

Ксюша берет меня за руку и тянет прочь из группы:

— Пойдём быстрее, а то сейчас загонят суп есть!

— Пойдём-пойдём, — усмехаюсь я. — Точно, суп мы не хотим. А чего хотим?

— Вкусненького!

— Ладно, что-нибудь придумаем.

Уже подходим к машине, когда я замечаю, что болтушка как-то подозрительно притихла:

— Чего молчишь? — подхватываю на руки и поддеваю курносый носик пальцем.

— Мама говорила, что ты больше не придёшь, — вдруг всхлипывает Ксюша, и я прижимаю ее сильнее.

— Вот ещё глупости. Смотри, я тебе вчера целый трон раздобыл!

Отворяю заднюю дверь машины и указываю на автокресло.

— Это мое? — удивляется малышка, тут же переставая всхлипывать.

— Конечно! Я специально купил, чтобы свою принцессу возить.

Усаживаю Ксюшу в кресло. Пытаюсь разобраться с ремешками.

— А почему тогда мама так сказала? — на удивление серьезно спрашивает ребёнок. — Она никогда меня не обманывает.

Если бы я знал, Мандаринка. Проглатываю неприятный ком: