— Ты не мог об этом предупредить, прежде чем… — крестоносец запнулся и согнулся пополам.

Пока его рвало, остальные, отвернувшись, решали, что им делать дальше:

— В замке нам могут помочь, — кивая на Ставку Фрайка, заметила Фиона.

— По квесту мы должны добраться до Союза и какого-то там доктора, он тоже, наверное, поможет, — напомнил Фалайз.

— Угу, «наверное».

— В любом случае, вряд ли Нинэк так просто сдадутся. Если мы пойдём в замок и нам там не помогут — это может плохо закончиться.

Жрица явно была не согласна с такой оценкой, но вместо того, чтобы спорить, обратилась к крестоносцу, которому вроде бы стало полегче.

— А ты что скажешь? Куда желаешь, чтобы тебя вели лечиться?

— Туда, где помогут! Я в эту игру не страдать прихожу… в смысле, не так сильно!

Фалайз не удержался и хихикнул.

— Смейся-смейся. Моё отравление вылечат, а вот твою дичайшую магию — вряд ли.

— Идёмте уже, — нетерпеливо сказала Фиона, начиная раздражаться.

— Куда? — развёл руками Фалайз.

— Куда-нибудь. Главное, идти, иначе придут к нам.

С этим согласились все и, как-то даже не обсуждая, двинулись в сторону Союза Свободных Советских Территорий, куда больше известного как просто Союз. Государство это пользовалось весьма неоднозначной репутацией. Дело заключалось в том, что в отличие от многих других объединений игроков, которые зачастую обходились лишь общими целями, здесь скрепляющим фактором выступала идеология, причём не какая-то абстрактная, как в случае с Орденом, а вполне конкретная, пришедшая из реального мира. Что пришлось по вкусу далеко не всем.

Так, например, в СССТ существовала система гражданства с паспортами, регистрацией и прочим. «Паспорт советского игрока» давал определенный набор преференций: жилплощадь, бесплатные эликсиры и снаряжение, включая ремонт. Но также накладывал не меньший список обязанностей: выполнять специальные заказы, отдавать всю добычу, кроме небольшого процента, участвовать в общественных работах.

Всё было просто и понятно, пока Союз объединял лишь игроков преимущественно левых взглядов, которые понимали и принимали изменённые правила игры. Но по мере расширения территорий, притока новых игроков всё пошло наперекосяк.

Паспорт получали исключительно ради халявы, систему контроля обводили вокруг пальца, а порой та даже сама вставала на сторону обманщиков. Постепенно создалась опасная диспропорция: игроки получали куда больше, чем отдавали. Начался дефицит, который попытались исправить, повысив требования к обладателям паспорта и урезав преференции.

Закончилось всё «Апрельским восстанием», в результате которого от Союза откололось две трети территорий. Между новыми государствами мгновенно вспыхнула война, жестокая и беспощадная. Восставшие, на стороне которых оказалась поддержка почти всего остального континента, одержали победу, отстояв свою независимость. Осколок СССТ хоть и выстоял, но попал почти в полную изоляцию, замкнувшись на внутренних делах.

Кто-то считал, что «красные» готовятся к новой войне, кто-то всё ждал, когда с ними покончат. Сами же игроки Союза просто продолжили строить свой оплот социализма в отдельно взятых Хрониках, приспособившись к новым реалиям.

Путь до границы СССТ, несмотря на то, что местность вокруг перестала напоминать полосу препятствий и стала куда больше похожа на безлюдные холмы, поросшие кустарниками и редкими деревьями, занял куда больше времени, чем планировала троица. Сказывалось тяжёлое состояние Тукана: он едва передвигал ногами, а идти без опоры в виде Разочарослава вообще мог не более пары минут — у него попросту заканчивалась выносливость. Сам крестоносец сжался и высох практически до состояния скелета, его кожа стала больше напоминать покрытый прожилками жёлтый пергамент, а глаза, зрачки которых ещё слабо светились, ввалились так глубоко, что напоминали два тёмных провала. Учитывая практически полное отсутствие одежды — довольно жуткое зрелище.

А поторапливаться стоило: новая погоня была уже на подходе. На этот раз Нинэк собрали достаточно крупный отряд, к тому же преимущественно конный. Они двигались широкой цепью, отрезая Фалайза, Тукана и Фиону от любого направления движения, кроме как на север.

В отличие от границы Асцента и Ордена, где именно начинался Союз было легко и просто понять уже хотя бы потому, что это была именно пограничная полоса — очищенная от чего бы то ни было, со столбиками и полосой распаханной земли. И хотя никакого присутствия игроков или ботов не наблюдалось, это внушало определённый оптимизм.

То, что преследователей граница не остановит, троица поняла почти сразу, по тому, как погоня двигалась. Похоже, нинэковцам было куда важнее вернуть украденное, нежели избежать скандала. Оставалась надежда на пограничников, если те вообще имелись. Никто не появился ни в момент, когда Фалайз, Тукан и Фиона подошли к границе, ни когда пересекли её, ни даже десять минут спустя, когда троица взяла передышку после приступа очередного холма.

— Сразу видно — граница на замке, — едко прокомментировал происходящее крестоносец.