– Пан Лун, Хранительница Скрытых Сокровищ. Как сестрица Дъна повелевает грозами, Пан Лун доступны сокровища и клады всех миров. Самая хозяйственная змеица в Пещерах, – с уважением сказал Айт. – Все довольно удачно получилось… если не считать того, что мы оказались в разных концах Змеевых Пещер. – Айт криво усмехнулся. – Ты гостья Пещер Земли, тебе тут никто не причинит вреда, по крайней мере всерьез. А если бы мы отдали пленников Маменьке, да застрянет ее хвост в щели, думаешь, Сэрвару-ямм еще увидели бы когда-нибудь? Мне ее даже шантажировать было б нечем!

– Что это вообще за манера – родную мать шантажировать? – также криво усмехнулась Ирка.

– Собственно говоря… не только я ее… мы все тут друг друга… так… по чуть-чуть шантажируем… видовые традиции, знаешь ли.

– Да я разве возражаю? – вздохнула Ирка. – Традиции, так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!

Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта – из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.

– Так, пошли отсюда, они без нас разберутся! – решительно скомандовала Танька, хватая Богдана за руку. – Котов это тоже касается!

Кот аристократичным жестом отвел лапой Иркину руку и вальяжной походкой – лапа перед лапой – двинулся к выходу. Остановился рядом с Айтом.

– Ты ее не уговаривай. Ты ей взятку дай, – снисходительно муркнул он.

– А тапкой? – пригрозила Ирка. – Ты вообще-то мой кот, так что нечего тут всяким… советы раздавать… по обращению со мной!

Кот одарил снисходительным взглядом и ее тоже и, воздев пестрый хвост как знамя, направился к выходу.

– А какую взятку? – явно заинтересовался Айт.

Кот обернулся… но тут из соседней пещеры высунулась рука и за шкирку утащила его. Зато снова выглянула Танька.

– Сейчас уйду! – виноватым тоном сообщила она. – Я просто сразу не уточнила, вот ты сказал, что нам никто не причинит вреда всерьез, – это ты что имел в виду?

– Мелкую гадость сделать могут, – пояснил Айт.

– Ага, – резюмировала Танька и убралась.

Над травяной лужайкой в недрах скал повисло молчание: хортицкая ведьма и Великий Водный сидели на разных холмиках и украдкой косились друг на друга. Потом Айт тихонько пересел со своего холмика поближе к Иркиному. Потом еще ближе. И еще…

– Не подлизывайся, – буркнула она, пытаясь отнять у него руку. Вместо этого он переплел свои пальцы с Иркиными. Ирка попыталась высвободиться – в Змеевых Пещерах у них могут быть только деловые отношения. Айт не отпустил, а вырываться изо всех сил было бы некрасиво, правда? И случай не тот.

– Жаль, конечно, что мы тут по делу, – отворачиваясь, пробормотала Ирка. – Было бы здорово просто погулять… Ты бы мне все показал…

– Мы обязательно… – вскинулся Айт.

– Дети-и! – донесся из соседней комнаты протяжный голос Пан Лун. – Есть пора! Где ваша подружка?

Айт вскочил, бросил переполошенный взгляд на Ирку, на пещерный проем, на потолок… метнулся по комнате туда-сюда.

– Шкафа здесь нет, прятаться негде, – сообщила Ирка, следя за ним недобрым взглядом. Застукают сейчас великого интригана… интригующего Великого… и никакой интриги не получится. Еще и хвостатая мама рассердится, она ведь запретила своему змейчику тусоваться с ведьмой, а он не послушался – ай-яй-яй!

Послышались тяжелые шаги – змеица Пан Лун шла сюда. Айт подпрыгнул… его тело вытянулось, обрастая серебристой чешуей… и, цепляясь за неровности камня, гигантский змей свернулся кольцом под потолком пещеры.

– Вы, наверное, умыться хотите! – радостно возвестила змеица и водрузила посреди травяного ковра беломраморную бадью с водой. Вода была коричневого цвета. С какими-то мелкими частичками. И от нее могуче пахло сероводородом.

– Умываться… этим? – пробормотала выглянувшая из-за хвоста змеицы Танька.

– Самая полезная вода – с минералами! – возмутилась Пан Лун. – Другой во владениях Земли все равно нет. Так что быстро умываться, вытираться… – Она шевельнула когтем – и у ванны вырос куст с громадными мягкими листьями. – И завтракать! – И вышла.

Танька с завистью покосилась на вылизывающегося на пороге кота – все лучше, чем потом пахнуть тухлыми яйцами!

Сверху в беломраморную ванну плюнули. Вода в ней вскипела и… приняла нежно-морской оттенок, со дна поднимались пузырьки.

– О! Как ты мило… сплюнул. – Танька опасливо попробовала воду пальцем, будто боялась, что та снова изменится. – Если ты еще и уползешь отсюда, пока мы моемся, вообще будет замечательно!

– Шсссссс! – протянул Айт и грациозно утек по потолку в соседнюю пещеру. Танька одобрительно хмыкнула.