Высокие каменные двери распахнулись.

Ирка шагнула внутрь – и поняла, что ее кошмарное видение насчет хихикающих вслед змей начинает сбываться. В громадном зале оказалась куча обслуживающего змейского персонала: пестрые змеи-ямм с метелочками в хвостах смахивали пыль, замороченные делами ящерицы-сэв мчались куда-то, прижимая к груди коробки с бумагами, а мелкие змейки балансировали подносами на головах. А еще под потолком мелькали крохотные пестрые дракончики, судя по зажатым в лапках свиткам исполняющие роль курьеров. И вся эта пестрая толкотня замерла, стоило девчонкам появиться на пороге.

На чешуйчатых мордочках сперва появилось изумление, потом откровенный ужас, а потом… шур-шур-шур! Весь обслуживающий персонал мгновенно дернул прочь, оставив гостей в совершенно пустом зале – только двери захлопали. И уже оттуда, из-за дверей, донесся взрыв дикого хохота!

– Ужас! Хуже, чем на портрете! Еще и с пестрым котом!

Вышагивающий впереди Мак сбился с лапы и виновато покосился на Ирку.

– На каком еще… портрете? – сквозь зубы процедила Ирка. Лучше бы она полезла в драку сразу! Лучше погибнуть в схватке с драконами, чем сдохнуть от их насмешек!

– Я же вас специально для этого сюда и привела. Так и знала, что вам будет интересно! – царевна-лягушка широким жестом обвела опустевшую залу и торжественно провозгласила: – Прошу, галерея драконоборцев!

На стенах, освещенные прозрачными трубками с пляшущими внутри молниями, красовались… портреты. Скульптурные бюсты и барельефы, тонкие акварели и выложенные самоцветами панно, совсем древние, как картинки из учебника истории, раздел «Древний мир», и более современные. Несмотря на различие времен и стилей, во всех портретах было что-то общее – они напоминали фотографии со стенда «Их разыскивает полиция».

– Я с ума схожу, или это Катигорошек, про которого у нас сказки рассказывают? – Богдан остановился перед выполненным в ассирийском стиле барельефом простецкой курносой славянской рожи, рядом небрежными ударами резца были очерчены контуры здоровенной дубины.

– Крылатые змеи считают, что врага, сумевшего справиться с их собратьями, стоит помнить. – Царевна пожала плечами, не понимая такого внимания к врагам.

С некоторым трудом Ирка узнала Сигурда – вырезанная из камня мордель выглядела еще более уголовной, чем в реальности. Чернокожий – наверняка Мамади из Вагаду. Сент-Джордж, вечный воитель, зверски скалился с византийской фрески, а яркий русский лубок демонстрировал аристократа Добрыню Никитича с физиономией дворового гопника. Рисунок на шелке даже изображал плывущую на облаке девицу в китайских церемониальных одеждах. Яоцзи, Нефритовая дева пуляла огнем из пальца, а с неба градом сыпались убиенные драконы.

– А у них еще ко мне претензии! – разглядывая портрет предшественницы, обиженно пробормотала Ирка.

– Сюда, сюда, вот! – поманила лукаво улыбающаяся царевна.

Ирка с удивлением покосилась на черно-белую групповую фотографию взвода десантников… И замерла перед последним, завершающим галерею портретом.

На ростовом полотне красовалось… существо. Кажется, женского пола – жилетку из лохматой шкуры распирала грудь размером как у Анны Семенович и Памелы Андерсон вместе. Зато мышцы на руках – как у Шварцнегера в лучшие годы. Черные кустистые волосы этой мечты сумасшедшего бодибилдера торчали во все стороны в классической прическе «ведьма в полете». Глазищи светились красным, как у зомби. Существо тянуло к зрителю когтистую лапу и жутко скалилось.

– Самого маэстро Кокатрикса полотно! – горделиво провозгласила царевна-лягушка. – Лучший художник Ирия!

– Очень… впечатляюще. – Ирку передернуло. – И кто это… такое… такая?

– А это Хортица, убийца драконов! – самым милым и нежным голоском проворковала царевна. – Хотя сейчас я думаю, что маэстро тебе польстил! – окидывая Ирку выразительным взглядом, припечатала царевна.

– Воображение всегда было моей сильной стороной! – раздался за спиной самодовольный голосок.

Ирка медленно обернулась, сжимая кулаки, чтоб не было заметно стремительно удлиняющихся когтей. Никого перед собой не увидела…

– Разрешите представиться: маэстро Кокатрикс, художник! – голос доносился снизу. – Именно на меня была возложена обязанность создать изображение последней из череды кровавых иномирских монстров, именуемых драконоборцами!

– Фильм «Чужие», ирийский вариант, в главной роли Ирка Хортица! – задумчиво прокомментировал Богдан, разглядывая сидящего у подола Иркиной необъятной юбки крылатого ящерк'a с петушиной головой и птичьими лапками. В двух тонких змеиных хвостах маэстро Кокатрикс сжимал ядрено пованивающие краской и растворителем кисти. Его цепкие маленькие глазки словно вбирали в себя каждую деталь – от прически до подола на железном обруче. Петушиная физиономия перекосилась так, что аж клюв на сторону съехал:

– А Великий Водный Господин Айтварас Жалтис еще изволил высказать свое недовольство. Конечно, художника обидеть каждый может! – горестно кукарекнул он. – А она еще страшнее, чем я думал! Наверняка бедный огненный змей погиб от одного лишь попранного эстетического чувства! Бедный несчастный юный дракон! Фу-фу-фу! Я должен немедленно всем-всем рассказать! – держа хвосты с кистями на отлете, ящерок шустро засеменил прочь.

– А ну стой! – Ирка попыталась кинуться за ним, даже пробежала пару шагов внутри собственной юбки – и наткнулась на металлический обруч. Только реакция оборотня позволила ей не полететь кувырком.