– Уж поверьте наметанному глазу художника! – авторитетно оборвал ее Кокатрикс. – Сколь прискорбно видеть отсутствие вкуса у одного из Великих.

– Я старалась, но ничего, ква, ничего не могла сделать! – подквакнула царевна-лягушка, демонстративно горестно опуская уголки губ. – Она совершенно безнадежна, эта человечка! Сами увидите!

– Какая же она тогда могущественная? – хмыкнул какой-то зеленый дракон. – Могущественная никогда бы не позволила себе быть безнадежной.

Несколько змеечек рядом с ним согласно закивали головами и с удовольствием оглядели собственную полированную чешую.

– Надеюсь, Владычица наша запретит Великому эти… позорящие его отношения, – поджала губы пожилая змеица-ямм.

– Я рада всем своим сыновьям! – прогрохотала радужная змеица на Тронной Скале. – И безмерно благодарна, что ты сумел вернуться и вернуть остальных!

– Вы странно выражаете свою благодарность, Матушка. Позорите моих гостей… – не поднимая головы, отрезал Великий Водный. – Получить пленников больше не рассчитывайте.

– Дерзишшшь? – отводя громадную голову точно для удара, прошипела Табити.

– Упрощаю взаимопонимание, – нахально сообщил серебристо-стальной дракон.

– Нахватался дурных манер у этой человеческой девчонки!

– Когда я был у нее в гостях, она не пыталась меня ни убить, ни изуродовать. Так у кого манеры лучше? – отбрил Повелитель Воды. – Стыдно, Матушка! И мороженого тоже не получите.

– Мороженое тут при чем? – прошептала Табити.

– А тоже моя добыча – что хочу, то и делаю. – И направился к пробившемуся сквозь камень бурлящему источнику, мгновенно взметнувшемуся троном из сверкающего льда и струящихся водопадов.

С огненного и воздушного трона донеслось злорадно-одобрительное хмыканье. Табити злобно ощерилась.

– Царствующие Лун и крылатые Мин, ползающие ямм и ходящие на двух лапах сэв, жабы и змеи, а также иные и любые существа и народы, имеющие счастье и честь пребывать под крылом Владычицы нашей Предвечной и Изначальной, да возносится она над нами вечно! – проскрипел глашатай.

– Да возносится! – дружно грянула толпа. Табити чуть заметно кивнула, зубастый птах, громко хлопая крыльями, приземлился на карниз тронной скалы, завозился, устраиваясь, и наконец торжественно вопросил:

– Отвечайте: кто еще желает приблизиться к подножию трона Владычицы нашей?

Несколько мгновений царила тишина. Водный Дракон ощутимо стиснул зубы, и из глотки его вырвалось тихое рычание.

– А, ну да! Вот еще напасть привязалась! – раздвигая толпу громадной тушей, в первый ряд выдвинулся Грэйл Глаурунг. И скучным монотонным голосом, словно ему все давно и прочно надоело, затянул: – Ирка Хортица, Несущая Мир, Свет Молодого Солнца, ее высокопревосходительство наднепрянская ведьма-хозяйка из мира людей, в сопровождении свиты явилась к подножию трона Предвечной и Изначальной… – Змей склонил голову набок, мгновение подумал и закруглился: – По делу, каковое она сама уж как-нибудь изложит!

На морде Великого Водного невольно промелькнуло облегчение: и представление состоялось, и на сей раз все длинное Иркино титулование проговаривать не ему.

– Кто представляет ведьму-хозяйку Изначальному Трону? – торжественно вопросил птах-глашатай.

– Я, Грэйл Глаурунг Лак Лаунг Куан Фу Тсан Лун, Великий Дракон Земли, старший член Совета Великих Драконов, – скучно отбарабанил земляной дракон.

– Повелитель и Носитель Силы Земли, – сварливо поправил глашатай.

– Птиц, ты совсем червяк? – брюзгливо выпятил нижнюю губу Великий Земляной. – С чего это я вдруг землю носить буду? Куда скажу, туда сама и перейдет.

– Я дозволяю моему старшему сыну Грэйлу Глаурунгу принести… привести ко мне наднепрянскую ведьму, – обронила Табити.

– Наднепрянской ведьме приблизиться к Предвечному Трону! – заорал птах и снова взвился в воздух.

Громадные каменные двери в дальнем конце зала начали со скрипом открываться.

Серебристо-стальной змей глубоко вздохнул, облик его потек, как оплывающая свеча, и на ледяном троне возник гибкий черноволосый парень в сером колете 6 тисненой кожи поверх серебристой рубахи. Последовала короткая пауза… и Огненный с Воздушным тоже сменили облик. По толпе прокатился неуверенный вздох – и то там, то тут драконы начали принимать человеческий облик… и тут же остановились. Радужная драконица на Тронной скале так и осталась нависать над залом чешуйчатой громадой.

В щели между раскрывающимися створками промелькнуло стремительное движение, блеснула чешуя, стоящие у самых дверей услышали торопливый шепот:

– Хоть вот этот кулончик…

– Не надо…

– Тихо вы! Начали!

И двери распахнулись широко-широко.

Зал содрогнулся под тяжелыми шагами. Из громадных дверей выступили змеицы. Водная Дъна Лун, Повелительница Грозы, и земляная Пан Лун, Хранительница Сокровищ, двигались слаженно, лапа в лапу, и их точеные шеи гордо изгибались, гребни высокомерно топорщились, а хвосты величественно покачивались. Следом также слаженно выступали черная Мраченка и белоснежная Белая Змея. Дальше последовала короткая, едва заметная пауза… и в зал вступил кот. Нагло-пестрый.