Под ногой Антины хрустнула сухая ветка, заставив притаившегося в тени ворона, внезапно замахать крыльями и взлететь. Королева вздрогнула. Если бы она была в замке, среди безопасных каменных стен, даже неожиданный волчий рев не напугал бы ее, но сейчас, в сумерках Медвежьего квартала, где слово закон было написано с маленькой буквы, а его границы размыты, каждая часть ее тела была напряжена до предела.

— Бурлящая бездна! — выпалил Седрик, — Кажется, ворота уже закрыты…

Они добежали до массивных дверей. Алхимик вцепился в огромную железную ручку и несколько раз дернул изо всех сил.

— Бесполезно, — он пробормотал себе под нос, — теперь их не откроют до самого утра.

— С той стороны есть стража, сейчас я докричусь до них.

— Не надо! Там нет никакой стражи. Вы только привлечете ненужное внимание. — Седрик огляделся. — Вам стоит почаще выходить в город, моя королева. Может тогда вы будете знать, что никто и никогда не стережет тут по ночам.

Ночь полностью опустилась на город. Света факелов вдоль стены, огораживающей Медвежий квартал от остального Дастгарда, и на стенах некоторых домов, хватало только на то, чтобы с легкостью разглядеть собравшихся вокруг огня светлячков.

— Выходит, вы переночуете сегодня здесь, — алхимик погладил пояс, на котором висели маленькие баночки с красной, золотой и серой жидкостью. — А я попробую перелезть через стену и отправиться в Шаарвиль, чтобы предупредить Сарвилла.

— Где это здесь? — Антина кинула на него испуганный и, одновременно, удивленный взгляд.

— В лачуге Кхолдов. На случай, если мне не удастся его найти, а он каким-то образом вернется обратно еще до зари. Тут мы точно не прогадаем.

Королеве хотелось поспорить, но она понимала, что это логичное и правильное решение. Перелезть через каменную стену, даже если бы она была еще на первом месяце беременности, было ей не под силу.

— А если меня не пустят на ночлег? — она интуитивно обхватила руками живот.

— Моя королева, не забывайте, где вы находитесь. Вас пустят переночевать, даже если вы постучитесь в первую попавшуюся дверь.

Антина безмолвно согласилась. Ее тут же посетила целая тысяча мыслей о том, заметит ли ее отсутствие король и какие действия предпримет. Свет от факела, рядом с которым стояли королева и медведь, падал на землю и охватывал совсем небольшой клочок в то время, как за пределами этого освященного пространства блуждала непроглядная тьма, вплоть до следующего такого же источника света.

— Вы готовы остаться здесь на ночь, Ваше Величество? — Седрик поднял брови и слегка наклонил голову. — Нам все еще стоит спешить.

Королева не успела ответить, как из темноты послышались хлопки, такие, какими обычно одаривает король своего любимого шута за не очень удачное выступление — вялые и равнодушные.

— Ваше Величество? — ладони, показавшиеся из темноты, продолжали ударяться друг о друга. — Моя королева? Какая удача, так сказать!

Из темноты появилось лицо, с длинной неухоженной и черной как зола бородой.

— А я еще в корчме подумал, так сказать, кто будет так тщательно скрывать свое лицо, если не какая-нибудь важная птица, так сказать. И никак до меня не доходило, чем вообще может завлечь это убогое место кого-то вроде вас, госпожа, но потом я стал более чутко внимать вашей беседе и, так сказать, выведал истинную причину такого редкого явления простому люду.

Седрик молча уставился на чернобородого, положив обе руки себе на пояс. Антина и не думала отмалчиваться за спиной у алхимика.

— К делу, — сказала она властным тоном, как и подобает королеве Дастгарда. — Говори, что тебе нужно и ступай по своим делам, незнакомец. Быть может тогда, на рассвете за тобой не явиться отряд королевских паладинов, а пустых темниц в столичной тюрьме останется то же количество, что и сейчас.

— Королева под моей защитой, — добавил Седрик, напыжившись как кот перед дракой, — ступай своей дорогой, медведь. Выполняй королевский приказ.

— Алхимик, — бородатый выставил перед собой руки, призывая сохранять спокойствие и продолжил неприятным скрипучим голосом, — не стоит волноваться, я же не какой-то глупый бандюга или головорез, так сказать. У меня есть вполне четкая цель.

— Не думаю, что ты хочешь угостить нас ужином и предложить ночлег. Ступай подобру-поздорову.

Незнакомец рассмеялся.

— Ты хорошо меня знаешь, хоть наши пути и не часто пересекались, так сказать. А теперь слушай меня внимательно, жирный недоросток. — Тон медведя изменился и стал серьезным и угрожающим. — Я прекрасно осознаю, что королева не окажется еще ближе ко мне за всю мою жизнь, и я не был бы сыном своего отца, если бы этот шанс не использовал, так сказать. Но вот я еще не решил, как? — он снова повеселел в голосе. — Сейчас мы все вместе сядем вокруг нашей важной персоны, так сказать, и придумаем, как нам на этом хорошенько заработать. Уверен, что ты, Седрик, от золота не откажешься, а? Ты же не такой повернутый, как все остальные в этом проклятом Богами квартале?