— Ты-то что думаешь, Дождь? Бежать или драться?

Старый кот с отвращением сплюнул и зашипел:

— Да уж, положение! Драться я не желаю, а для бегства староват стал… Разве мне уйти далеко?

Следом за стариками и остальные коты начали потихоньку перешептываться. Остролапка услышала возбужденный разговор двух кошек, которые, сблизив головы, советовались, как быть.

— Что делать-то, а? Я ведь котят кормлю, где же мне сражаться? Но и бежать с малышами тоже нельзя, они же совсем маленькие, только-только глаза открыли! Но не могу же я их бросить!

— Не волнуйся, Туча, — успокаивала ее другая кошка. — Никто не требует от тебя бросать своих котят! Я своих тоже не оставлю, хотя они постарше твоих.

Тут к ним приблизился Коготь, и обе кошки с испугом подняли глаза на могучего кота.

— Значит, выбираем драку! — заявил он. — Только так мы сможем защитить и вас, и всех ваших котят! — С этими словами он обвил обеих кошек своим длинным хвостом и повел их в ту сторону пещеры, где собирались коты, готовые к бою.

Постепенно клан начал разделяться на две группы. Галька и Плеск одними из первых перешли на сторону «вояк», зато Крик прошипел им вслед что-то обидное и решительно отошел к противоположной стене пещеры, где уже стояли другие Будущие и Охотники. Ночь последовала за Когтем, зато Серый и Птица, к огромному удивлению Остролапки, предпочли присоединиться к сторонникам бегства.

Чем меньше котов оставалось посреди пещеры, тем сильнее колотилось сердце Остролапки. Она и сама не понимала, почему для нее так важно, чтобы клан остался в горах, она просто чувствовала, что это действительно важно.

Если горные коты решат покинуть свой дом, им предстоит тяжелое и опасное путешествие, в котором многие из них встретят свою смерть. Кроме того, они оставят свои традиции и обычаи, все, что им было дорого и знакомо с детства. Они перестанут быть не только кланом Падающей Воды, но и просто кланом.

Теперь в центре пещеры сидело всего несколько неопределившихся котов. Постепенно и те сделали свой выбор и разошлись в разные стороны. Наконец, могучий Кремень коротко кивнул Ежевике и отошел к котам, выбравшим сражение. Коготь приветствовал его радостным ворчанием и одобрительно похлопал хвостом по плечу.

Когда посреди пещеры остались только коты-воители, Остролапка даже зажмурилась от облегчения. Даже без подсчета было ясно, что на «боевой» стороне пещеры котов было значительно больше, чем на «сдавшейся».

Ежевика еще раз оглядел обе стороны и обернулся к Камнесказу.

— Твой клан сделал свой выбор, — объявил он. — Он хочет сражаться.

Редкая шерсть старого кота встала дыбом, как иглы у ежа. Было видно, что решение клана стало для него полной неожиданностью. Гневно прищурив глаза, он смерил Ежевику горьким взглядом и прошипел:

— Значит, так тому и быть. Этой ночью ты можешь спать спокойно, кот-воитель! Завтрашняя битва уничтожит мой клан. Разве ты не этого хотел?

С этими словами Камнесказ соскочил с камня и в последний раз взмахнув хвостом скрылся в темном туннеле, ведущем в Пещеру Остроконечный Камней. Клан молча смотрел ему вслед. Даже те коты, которые выбрали сражение, выглядели испуганными и потрясенными, словно только теперь осознали, какое важное решение они только что приняли.

— А теперь будем готовиться к бою, — бодро и уверенно объявил Ежевика. — Мы должны напасть на них внезапно, до того как они нанесут первый удар. Сегодня полнолуние, а значит, сама луна будет на нашей стороне.

Остролапка вздрогнула, каждая шерстинка на ее шкуре протестующее всколыхнулась. Полнолуние всегда было временем мира! В это время все четыре лесных племени собираются на Совет на острове посреди озера!

«Но ведь для клана полнолуние ничего особенного не означает!» — неуверенно напомнила она сама себе.

— Все, кто хочет еще немного потренироваться перед схваткой, идите к Грачу и Белке, — деловито распоряжался Ежевика. — Кремень и Коготь, вы поможете мне разработать план нападения. Воробушек! У меня к тебе огромная просьба, ты не мог бы набрать каких-нибудь целебных трав, думаю, они нам не помешают.

— Конечно, — пробормотал Воробушек. — Я так понял, что от Камнесказа помощи не дождешься!

— И не забывайте, — объявил Ежевика, торжественно обведя глазами пещеру. — Это не вопрос защиты Воинского закона или клановых традиций. Чужаки нам ясно сказали — это вопрос жизни и смерти. Клан Падающей Воды будет жить!

Он замер, сверкая круглыми янтарными глазами, а горные коты одобрительными криками приветствовали его слова.

Полная луна окрасила горы призрачным серебром, на котором особенно ярко выделялись черные тени зубчатых гор.

— Запомните, — говорил Ежевика шагавшим рядом Львинолапу и Остролапке, — это не тренировка, тут никому не нужно ничего доказывать. Не связывайтесь с врагом, с которым не можете справиться. Выбирайте противника по силам.