Сейчас, прокрутив в памяти события недавних дней, девушка понимала, что поддаться искушению и отправиться в страну эльфов было совершеннейшей глупостью. Уже один тот факт, что она поверила так и не появившемуся в поле её зрения собеседнику, говорил о многом. Ну как может нормальный городской житель начала третьего тысячелетия, имеющий за плечами полное среднее и небольшой кусочек высшего образования, воспитанный в окружении высоких технологий, допустить существование настоящих эльфов, орков и путей в миры, где они живут и процветают? Ведь участие в ролёвках воспринималось исключительно как игра, способ приятно провести время в не самой плохой компании. Безусловно, среди ролевиков попадались разные личности, в том числе и достаточно экзальтированные. Кое-кто вообще в ходе переписи объявил себя эльфом, хотя это вряд ли можно было бы назвать поступком зрелого человека. Но, в основном, участники игр просто развлекались.

Екатерина — мачеху Лена всегда называла только так, по имени и без сокращений, поскольку использовать термин «мама» казалось ей предательством по отношению к настоящей своей матери, а любые сокращения отдавали оттенком дружелюбия, коего между мачехой и падчерицей не было и в помине — подобное времяпрепровождение резко не одобряла, навешивая на Лениных приятелей ярлыки один красочнее другого. Отец, хотя и не поощрял увлечение дочери, но относился к нему достаточно терпимо. По его мнению, компания ролевиков лучше, чем компания алкашей и наркоманов, что в нынешние времена, к несчастью, не редкость. Да, он предпочёл бы для дочери компанию успешных бизнесменов, но уж не сложилось — значит, не сложилось. Время от времени в доме появлялись молодые люди, которые, по мнению Друзова-старшего, могли составить компанию (в идеале — партию) его дочери, но у самой Лены эти парни, привыкшие получать от жизни всё, сразу и в красивом пакете с бантиком, особо положительных эмоций не вызывали. Наверное, многие из молодых девчонок, не обделённых материальным благополучием и внешними данными и, потому, склонные к греху переборчивости, проходили этот этап. Когда сверстники, пусть и вполне «упакованные», кажутся сопливыми малолетками, живущими на папины-мамины денежки (что, довольно часто, соответствует истине), а душа просит чего-то необычного. Да, принца на белом коне — но принц должен быть брутален, могуч и способен постоять за себя не только путём вызова по телефону папиных секьюрити. К сожалению, люди, отвечающие этому списку требований, как правило, отнюдь не принадлежат к «прынцам». Потому как принцы редко попадали в горячие точки, а их рельефная мускулатура была следствием посещения тренажёрных залов и далеко не всегда могла быть применена по назначению. В этом отношении парни, упорно машущие текстолитовыми или стальными мечами, выглядели куда привлекательнее.

Лена понимала, что подобные предпочтения продержатся, как это часто бывает, недолго. С милым рай и в шалаше, это верно, но гораздо лучше, когда этот шалаш расположен где-нибудь в элитном районе, имеет хороший метраж и красивый вид из окна. Папа-Друзов приличное жильё дочери мог обеспечить без особых сложностей, но тут вставал вопрос о том, кто с ней это жильё разделит. К известной досаде девушки, большинство молодых людей, которые имели шанс ей понравиться, не слишком-то на неё заглядывались. Эдакое клеймо «блондинки из богатой семьи» — то есть, существа избалованного, ветреного и к жизни не приспособленного. В общем, рано или поздно ей предстояло выбрать среди предлагаемых отцом вариантов если не идеального, то хотя бы приемлемого кандидата в мужья.

Не исключено, что именно осознание неизбежности этого выбора и заставило Лену ухватиться за идею посетить иной мир. От предложения тайного «доброжелателя» за версту несло шизой, это так, но к запаху психиатрической больницы примешивался и чуть заметный, но явственный аромат чего-то необычайного. Так человек, вполне знающий не только банальную математику, но и теорию вероятности, покупает лотерейный билет или садится к рулетке. Потому что в определённые моменты вся логика вдребезги разбивается о заставляющее трепетать душу «а вдруг».

Ну вот, это «вдруг» тебе перепало полной мерой. Довольна, авантюристка?

На мгновение вынырнув из раздумий, Лена с удивлением обнаружила, что её спутник и, по совместительству, хозяин уже не гарцует где-то в отдалении, а едет совсем рядом с возком. Лицо его, и ранее не лучившееся весёлостью, стало совсем мрачным.

— Что-то случилось? — не удержалась она, забыв добавить обязательное «хозяин».

Оррин, похоже, недоукомплектованности фразы не заметил.

— В лесу люди, — сообщил он. — Если они здесь по наши души, чуть что — падай на дно возка. Борта толстые, не каждая стрела пробьёт.

Тон всадника был на удивление спокоен, словно он только что поведал не о потенциальной засаде, а о чём-то донельзя обыденном. Хотя кто их тут знает, может, разбойники на дорогах в здешних местах — самое обычное и популярное в народе дело. Кроме того, Лену слегка удивило, что слова Оррина как-то не очень вязались с обращением к бесправной рабыне. Может, она ему уже нравится и воин таким образом проявляет заботу? Или он просто беспокоится о недавно обретённом имуществе? В смысле, о рабыне.

То ли затаившиеся в засаде враги услышали слова всадника, то ли просто пришло им время показать себя во всей красе, но на дорогу шагах в десяти от путников выбрались трое.

Любой, взглянув на загородивших дорогу мужчин, сразу понял бы, что разбойниками здесь и не пахнет. Добротно одеты, кольчуги не выглядели старыми и драными, плащи на плечах все были одного цвета, да и оружием этой троице служили тяжёлые мечи, а не более свойственные обычным душегубам дубины и топоры.

Оррин оглянулся и присвистнул. Леночка последовала его примеру — по части оглядывания — и увидела, что дорога назад отрезана. Опять трое, в таких же плащах и кольчугах. Только у двоих в руках длинные, в рост человека, луки. И стрелы уже наложены на тетивы — выстрелить смогут в мгновение ока, а промахнуться с такой дистанции… ну, Лена бы не промахнулась, пусть её никогда и не учили пускать стрелы на скорость.

Впереди послышалось конское ржание. Из-за деревьев появился всадник на красивой гнедой лошади. Сбруя блестела от набитых серебряных пластин, да и сам всадник производил впечатление человека весьма обеспеченного. И очень знакомого, к тому же.

— Кэрл Тристан, — усмехнулся Оррин. — Какая встреча.

Бородатый коротышка криво усмехнулся и сплюнул, едва не попав на сапог одному из стоящих рядом воинов.

— Это для деревенского отребья я кэрл Тристан, всадник. А для тебя я тэн Воган…