— Эффективней? Надеюсь. То, с чем я имел дело, кое-как годилось против банальных оборотней, но против Рыцаря Смерти я бы не то что с пистолетом, с автоматом не пошёл бы.

— Когда мы наладим репликацию, отправлю тебе кое-что из новинок. Не в первую очередь, сам понимаешь, но отправлю. Сейчас наибольшие проблемы у нас на севере, из Мглистых болот создания Зла появляются уже каждую декаду, и не по одному. Пока мы сдерживаем эту экспансию, но перспективы невесёлые. Великий Магистр отдал приказ о строительстве сплошного оборонительного рубежа.

— Когда это война выигрывалась в обороне?

— Не наступай мне на больную мозоль, — вздохнул Клумм. — Лет пятьсот назад зачистить болота было делом относительно простым, но тянули, тянули — и дотянулись. Сейчас бы сдержать атаки.

— Это и есть та плохая новость?

— Это, к сожалению, просто рутина. А что до плохой новости…

Магистр замолчал, то ли раздумывая, стоит ли вообще сообщать по-настоящему дурные вести, то ли подбирая нужные слова. Последнее вернее, если уж Клумм вознамерился проинформировать сельского экзорциста о какой-то действительно серьёзной неприятности, значит, вынашивает в отношении него некие далеко идущие планы. Может, Руфус и не великий маг, но многолетний опыт чего-то да стоит. А самое главное, скорее всего, состоит в том, что именно на Руфуса магистр мог по-настоящему положиться. Как на самого себя. А вот среди непосредственного окружения Клумма таких людей вряд ли много, если вообще есть.

— Тебе доводилось читать работы Магистра Шолласа?

Вопрос оказался довольно неожиданным. Великий Магистр Вим Шоллас жил более полутора тысяч лет назад. Особо исторически значимых деяний за ним не числилось. Глава Ордена предпочитал политику осторожного невмешательства — что на практике означало демонстративное бездействие практически при любой кризисной ситуации. Может, именно благодаря такому подходу, не слишком длительный — всего-то десяток лет — период нахождения Шолласа у власти выдался относительно спокойным. Зато Великий Магистр много и с удовольствием писал… Правда, последующие специалисты расценивали большую часть его творений как попытки систематизации древних мифов, по большей части возникших задолго до прихода Сирилл. То есть, работы занятные, но практической пользы не имеющие. Из уважения к памяти Великого Магистра, его труды время от времени переиздавались, обрастая комментариями и толкованиями, становясь только более запутанными и бессмысленными.

— Что-то конкретное?

— «Последний Привратник».

— Во имя Сирилл, кто ж его не читал? Душещипательная история о геройски погибших привратниках, способных по своей воле открывать пути в любой требуемый им Слой. О последнем из них, сумевшем спрятать ключ в веках и оставившем Стражей приглядывать за последующими реинкарнациями носителя ключа. Эту сказку читают детям. Не на ночь.

Руфус ожидал, что собеседник улыбнется, но лицо магистра было предельно серьёзным.

— Читают, не спорю. Отредактированную версию.

— В оригинале было что-то иное?

— Из по-настоящему значимого — всего несколько нюансов. Прежде всего, Шоллас высказал предположение, что Сирилл и привратники были одной расы. Предположение совершенно бездоказательное, основанное исключительно на косвенных признаках. Стражи вроде бы как людьми не являлись, но…

— Про стражей там написано мало. Насколько я помню, их было шестеро — два воина, два мага, две связанные химеры [27] .

— Эту часть изрядно, гм, сократили при переписывании. Воины и волшебницы относились к той же расе, что и привратники, или к какой-то достаточно к ним близкой. Только способностями открывать пути не обладали. Химеры были созданы последним Привратником как бойцы с магическим даром.

— Понимаю, почему этот момент вымарали, — поморщился Руфус. — Химеры, по определению, создания Зла. Привратник — слишком романтизированная фигура, герой и страдалец. Образец мужества и самоотверженности… принесший себя в жертву ради грядущих поколений. Если написано, что он подчинил химер ради определённой цели, это одно. Если создал — совсем другое… пятно на репутации.

— Да, согласен. Второй удалённый кусочек куда интереснее. Начну издалека. Привратников уничтожили. Почему, кто — неизвестно, если Сирилл и была одного с ними рода, она о своём прошлом особо не распространялась. Вообще есть сомнения, что легенда о последнем Привратнике появилась в нашем мире благодаря богине, Шоллас утверждает, что тексты, из которых он получил информацию, существенно старше.

— Если это так, и если его теория насчет биологического происхождения Сирилл верна, значит, тот Привратник на самом деле последним не был, — хмыкнул Руфус.

— Да, но это не так важно. Последний, предпоследний… да хоть один из последней сотни. В любом случае, были уничтожены все или почти все. При этом заметь, привратники были очень сильными магами. Тот, кто с ними расправился, был куда могущественнее. Не думаю, что враг был одиночкой, скорее, привратники перешли кому-то дорогу и их вырезали. Легенда есть легенда, о какой достоверности тут может идти речь? Но если это не красивая выдумка, то человек-ключ существует.

— Момент! Его могли давным-давно убить.

— Всё-таки жаль, что ты читал только усечённый вариант. В способе, которым Последний спрятал ключ, как там сказано, «в веках», особого секрета нет, хотя из ныне живущих магов ни один такого фокуса повторить не сможет. Силёнок не хватит. Описание из книги изъяли просто на всякий случай, но его можно найти и в других трудах по практической магии. В закрытых фондах.

— Куда рядового экзорциста не пустят даже по твоему прямому указанию.

— Не пустят и правильно сделают. В общем, генетический код человека-ключа рассеивается фрагментами среди достаточно большого количества людей, причём эти гены доминантны. За достаточно большой срок они расползаются по всей планете, в итоге вероятность того, что весь требуемый набор окажется у очередного новорожденного, постоянно повышается.