На траве, тщательно связанные и аккуратно сложенные в ряд, лежали четверо звероухих мужчин в пятнистой коричнево-зелёной одежде, камуфляжной.

В первое мгновение я подумал о вампирах, преследующих Розу, но видимые мутации у тех — редкость, тем более аналогичные сразу у четверых. Так что зверолюды, вероятно.

Это дикий лес или проходной двор?

— И что мы тут имеем? — осведомился я.

— Подсматривали — флегматично сообщила Роза, жуя какой-то стебелёк.

Сакура и медведь согласно кивнули.

— Где их оружие? — осведомился я. Если бы четверо мужчин в маскировочной одежде гуляли по лесу ещё и без оружия, это было бы уже перебором для моего здравого смысла; к счастью, ему не пришлось пострадать. Роза подняла руку, продемонстрировав своё кольцо хранилища.

— Вооружены были прилично, но для Народа это норма — сообщила она. — Скорее всего, охотники, но допросить мы не успели.

Я кивнул.

— Ну, давайте побеседуем.

Все четверо охотников были на Втором Шаге, и все использовали один и тот же "Метод укрепления тела" Ничтожного качества.

Говорить, кто такие, откуда взялись, и зачем, они не хотели.

— Я могу воспользоваться своей техникой — предложила Роза, имея в виду очевидно технику Кровавого раба. Я чуть поморщился.

— Воспользуемся, если не получится по другому.

Зелий для развязывания языков у меня нет, ввиду нехватки ингредиентов. Пытать точно не станем, это не рассматривается. Что ещё?..

Попытаться понять, пожалуй.

Словно реагируя на мои мысли — или не "словно"? — Система выдала сообщение.

"Задание: получите от пленников необходимую информацию без применения тяжёлых средств, и решите, как с ними быть". Ну, это добавляет мотивации…

Что я вообще знаю о зверолюдах? Держатся наособицу, имеют собственную культуру, и определённые проблемы с работорговцами.

Хмм…

— Моё имя Влад, я вольный маг и владетель ближайших хуторов — сообщил я. Достал пайцзу и продемонстрировал её лежащим. — Знаете, что это? Я алхимик трёх звёзд, мне нет смысла заниматься работорговлей. А вот работа для вас у меня может и найтись, если смогу убедиться, что вам можно её доверить. Пока что, правда, вы выглядите слабоватыми и не очень умными.

— Мы не дураки! — не выдержал один из них.

— Дураками я и не называл — заметил я. Кажется, первый шаг сделан успешно. — Но чтобы сунуться в логово хо-зверя Третьего шага с вашими способностями, потом нарываться на тех, кто с ним расправился, и в итоге раздражать их молчанием, когда вас даже не спрашивают о каких-то важных тайнах… Это было не умно.

Зверолюд, выглядящий постарше остальных, скривился.

— Ваша правда — признал он. — Ну, о том, зачем мы здесь, и правда скрывать нечего. Следили за водяным драконом, искали слабости, какие можно использовать. Или хотя бы возможность собрать травы-ягоды. Как вы его завалили, надо было сразу уходить, да…

Я кивнул. Так и предполагал.

— Это прояснили. Теперь вопрос — что с вами делать. Вы единственные, кто знает об этом месте?

— Нет — ответил охотник, и Сакура кивнула, подтверждая его слова.

— Значит, убивать вас нет смысла.

Хорошо, что этот вариант снимается, поскольку несмотря на имеющийся опыт убивать кого-то мне всё ещё не нравится, но плохо, поскольку поднимает сложности. Если эту делянку разграбят, будет обидно… Сакура предполагала, что сможет повторить создание духа крокодила, как было с песцом, но пока она сможет это проделать, чтобы потом привязать к месту и сделать охранником, тут, вероятно, уже ничего не останется.

Я вздохнул. Воспользуемся сомнительным методом.

— Роза, возьми под контроль одного из них, но так, чтобы можно было откатить, не перестарайся.

Девушка кивнула и кольнула себя кинжалом.

Вампирские техники, даже многие "обычные", адаптированные под вампиров, используют кровь в качестве медиума, и техника "Кровавого раба" не была исключением — хотя на достаточно высоком уровне мастерства можно обходиться и без подпорок. Роза пока что обходиться без использования своей крови не могла, но сам факт того, что быстро освоила эту технику, говорил об её таланте. Что Сакура, что Роза…

Девушка кольнула зверолюда окровавленным кинжалом, на несколько секунд закрыла глаза, затем развязала верёвку, опутывающую его.

— Встань — произнесла она, и парень, довольно-таки молодой, немедленно выполнил приказ. Замер на месте, ожидая следующего.

Роза вопросительно взглянула на меня.

— Продемонстрируй контроль — сообщил я. — А потом свяжи обратно, и сними контроль.

— Достаточно понятно? — осведомился я у старшего зверолюда, когда с демонстрацией было закончено.