Джагой нахмурился, задумался, и без особого энтузиазма кивнул.

Вот же жизнь — даже до мясника не могу сходить без приключений…

Арена у зверогильдии имелась собственная, хотя и небольшая. С массивом подавления хо, в который я при первой же возможности вбил заглушки, которые не позволят его использовать. Как сообщил мой противник, обычно эту арену используют для натаскивания дрессируемых зверей; чисто рабочая площадка, без специальных мест для зрителей, или хотя бы сидений для них.

Так что зрители притащили свои.

Собралось их с дюжину. Подозреваю, все, кто не были заняты.

Включая главу гильдии, взявшего на себя роль судьи.

— Достойное решение — степенно кивнул этот дед-богатырь в странном головном уборе, сочетающем тиару, зажим для волос и пайцзу, или даже мемориальную табличку. Обруч для удержания на голове, маленькое кольцо чтобы держать волосы хвостом, и тонкая серебряная торчащая вертикально пластинка с надписью "Глава".

Не хватает только стрелки вниз, для полной понятности.

— Достойный получит всё. Всё по традициям предков… — Он погладил свою густую бороду и одобрительно кивнул. — Но что вы ставите, молодой мастер Джагой?

Мой оппонент сунул руку за пазуху и достал серебряную пластинку. Очередная пайцза, и судя по материалу — означающая нечто важное.

— Знак особо важной для клана Джагой персоны — произнёс он. — Позволяет доступ в архивы клана, и любой член клана, не обладающий таким же, обязан выказывать уважение и поддержку предъявителю. Никто не посмеет сказать, что его ценность ниже, чем туша хо-зверя.

Вот же… нехороший человек. Формально он прав, но по факту эта штука для меня практически полностью бесполезна, и может быть даже опасна. Си-ильно сомневаюсь, что в архивах его клана найдётся что-то полезное для меня, чего нет в библиотеке культа, и это в том маловероятном случае, если бы я вообще смог воспользоваться этим доступом. Куда вероятнее, что при попытке это проделать предупреждённая охрана попытается меня такого простодушного повязать на подходе. Единственный более-менее реалистичный вариант извлечь хоть какую-то выгоду из такого приза — попытаться его кому-то продать. Тому же гильдмастеру, к примеру.

Процентов за пять от потенциальной стоимости.

Ладно, попробую сделать свой ход.

— Я не могу принять столь ценную, и приватную вещь в качестве ставки — произнёс я. — Подобное не должно попадать в руки тех, кто не является членом клана.

— Членами, либо теми, кого мы искренне уважаем — парировал этот засранец… прошу прощения за вульгарность. — Если вы сумеете победить в этой схватке, значит, вы достойны такого уважения.

Звучало бы хорошо, если бы не высокомерие в его взгляде и не покачивание головы Сакуры.

Ладно, тут он меня обыграл.

— Можете выбрать, с кем хотите сразиться — предложил я. — Или я, или любая из моих учениц.

— Ну, состязаемся мы, к чему приплетать учеников? — заметил Джагой. Я пожал плечами.

— Как пожелаете.

Мой противник был на начале Третьего Шага, как и все пока что попадавшиеся мне "молодые господа". Это, на самом деле, имеет объяснение: всё тот же Аназе сообщил, что у большинства кланов наследник, даже просто претендент, не может стать таковым, не достигнув Третьего Шага. Храмовое обучение, собственные секреты — нужно быть лодырем или бездарем, чтобы не достичь к совершеннолетию. С видимым возрастом Джагоя я, правда, ожидал, что он будет более продвинут. Вероятно, больше сосредоточился на укрощении зверей, чем на Возвышении.

И вместе со своим зверем он и вышел на "арену", круглую вытоптанную площадку, окруженную решётками. Фишка лицензированных укротителей, их зверь считается их собственной силой. По крайней мере, у него не было целой стаи…

Укротитель и его зверь принялись обходить меня, намереваясь атаковать с разных сторон. Похоже, у них есть некая форма телепатической связи, поскольку никаких команд вслух человек не отдавал.

Вероятно, я мог бы вынести их легко и быстро, однако у меня был план, который я хотел попробовать. Стоит брать свою судьбу в собственные руки, так сказать.

И для начала нужно попытаться изобразить алхимика, ухитрившегося победить чудом и обильным использованием запасов.

В зверя и человека полетели флаконы. Как я и подозревал, рысь оказалась очень проворной; не настолько быстрой, как песцы-смертолисы, но более маневренной, юркой. Её хозяин, в свою очередь, сфокусировавшись на защите оказался в ней весьма неплох; используемая им техника воздушных толчков прицельно отбила брошенные мной флаконы с минимальной зоной воздействия и минимальным расходом хо. Действительно, мастерство, достойное похвалы.