— Ближе к закату. Слишком ты бойкая для наивной дурочки.

— Верить в любовь — не наивно.

Мужчина оттолкнулся от столика и шагнул ко мне. Черная полоска ткани мелькнула в воздухе.

— Верить, что любовь что-то решит, вместо того что бы усугубить — очень даже.

Я замотала головой. Элл Платочек больно ухватил меня за подбородок. Я задергала ногами, метя в мужчину. Клацнула зубами. Ткань мазнула губы и плотно впилась в рот, придавливая язык. Я протестующе зарычала и начала отчаянно брыкаться на постели.

— Эй, — пригрозил мужчина. — Не прекратишь, оставлю фомору на растерзание в таком виде.

Я замерла. Подушка выбилась из-под головы, а сгнившие доски кровати продавились вниз.

Фоморы. Вечером за мной явятся фоморы, чтобы забрать обещанную награду.

День предстоял тяжелый.

Бесконечные часы ожидания хороши лишь для одного: поразмыслить обо всех совершенных глупостях дня минувшего. А их оказалось немало. Имея за спиной большой опыт, я умудрилась совершить все главные ошибки классической попаданки. Первое — доверилась незнакомцу. Второе — повелась на красивую легенду. Третье — облапала незнакомый артефакт. Четвертое — заключила сделку, не зная всех условий. И вот пожалуйста — лежу связанная, ожидая, когда коварный похититель освободит меня, чтобы использовать в качестве приманки для фоморов.

Тут уже не стоял вопрос, как встретить любовь всей своей жизни. Тут бы себя спасти. А принц на белом коне? Да черт с ним. Пусть лесом скачет. Не нужна мне вторая половинка с фоморами в придачу. Чего я вообще уперлась рогом именно в артефакт? Есть столько других не менее продуктивных вариантов. Сайты знакомств, свахи, в конце концов, в полночь на перекрестке можно ботинком в кого-нибудь швырнуть. И не надо забывать классику всех времен: «На новом месте, приснись жених невесте».

Я пошамкала губами впившуюся в кожу ленту-кляп.

Никий никак на это не отреагировал. Он был занят — в сотый раз перебирал свое оборудование, сдувая с него невидимые пылинки. На столе лежали разные странные предметы. Маленькие коробочки со светящимися камешками и стеклышками. Цветные веревки. Скрученные обрывки проволоки. Шестеренки. Подобие штык-кирки-лопатки. Все это походило на инструменты, только я не представляла, какие. Что-то среднее между набором радиолюбителя, алхимика и охотника на нечисть. Это комплект не на один раз. Это инструменты, которые использовались часто и за которыми тщательно следили, потому что планировали пользоваться ими еще очень долго. Элл Платочек похищал артефакт не в первый и не в последний раз. Это было его работой. Работой по чьему-то заказу. Он не сдаст дар богини в ближайший ломбард, он отдаст его заказчику.

В какой-то момент мужчина заметил мое пристальное наблюдение. Оно не пришлось ему по вкусу. Быстро укомплектовав пожитки в вещевой мешок, он отодвинулся на стуле в самый дальний угол комнаты. Вытащил книжку со стертым до нечитаемости названием. Зашелестел страницами.

Что ж, не мытьем, так катаньем.

Я пошевелила пальцами, разгоняя кровь. Никий обещал освободить перед своим уходом. Это давало надежду. В прошлый раз он напал на меня исподтишка. Теперь же я могла дать отпор. Все-таки меня тренировали не только мечом махать. Пара приемчиков в два счета уложила бы на лопатки несговорчивого похитителя, если тот даст немного слабины. Надо только дождаться.

Я прикрыла глаза, боясь, что взгляд выдаст намерения, и начала просчитывать варианты.

Время текло. Я ждала.

Когда мужчина вытащил изо рта кляп, я была готова. Как оказалось, он тоже.

— Если вдруг решишь наброситься на меня, имей в виду, я сильнее, и я вооружен, — предупредил Никий. — Ты же, едва отошла от мощного препарата. Схватка будет неравной. Ты покалечишься, тем самым облегчив работу фоморам.

Элл Платочек каким-то хитрым способом потянул за узлы, освобождая меня от сдерживающих веревок. Отцепил их от кровати и, аккуратно смотав в клубок, засунул в карман.

Я поднялась на пробу, готовясь воспроизвести один из тех приемчиков, что мысленно повторяла раз за разом в голове, и… голова пошла кругом. Черт! Никий не соврал. Я едва могла двигаться. Мышцы как кисель, а координация студентки после вручения диплома.

Обидно до ужаса! Со всеми тренировками, нескончаемыми кроссами и магическим потенциалом, что может покорять миры, не могу дать отпор обычному мужлану! Эх, надо было соглашаться, когда Клод предлагал потравить меня небольшими порциями особых ядов, чтобы выработался универсальный иммунитет.

— Поняла, — сипло отозвалась я.

— Не вздумай меня преследовать или звать на помощь. — Мужчина поправил красный платок, забросил мешок на плечо, и уже у самой двери добавил: — До заката осталось полчаса. Как только скроется последний луч солнца, за тобой явятся.

— Раз уж ты такой добрый, — проворочала я распухшим языком, — одолжи пару летающих игл с ядом. Дольше протяну. Это в твоих интересах, чтобы я продержалась дольше одной ночи. Мне-то уже терять нечего. Днем раньше, днем позже.