Когда тошнота прошла, а звездочки перестали мельтешить перед глазами, я оглядела местность нового мира и холодно резюмировала:

— Это какая-то подстава.

Существуют стандартные правила перемещения между мирами с помощью магии смертных.

Первое. Открыть можно только тот портал, который уже существует. То есть, порталы я не создаю. Не тот уровень.

Второе. Нужно подстраиваться под рамки и законы нового мира. Если этого не делать, то мир очень расстроится и сотворит с тобой нечто ужасное. Или еще хуже, в принудительном порядке заставит соблюдать магические законы. С этим правилом Избранные обычно хорошо справляются, потому что действуют интуитивно (благодаря работе в Центре) и легко вписываются в обозначенные рамки.

Третье. Вытекает из второго. Недопустимость чужеродности. Если мир, к примеру, не предусматривает некромантии, то и не тащи ее туда. А коли притащил, будь добр, держать ее при себе.

А есть правило неписанное. Оно одно, но важнее всех прочих. Выжимка из личного опыта путешествий.

Если коротко, то звучит оно так: чудес не бывает.

Если вам предлагают бесплатное обучение в школе магии за ваши красивые глаза, или молодой человек с сияющей улыбкой, прекрасно-карамельно-страстным взглядом и фигурой стриптизера вырастает на вашем пути, посылайте этих всех благодетелей в баню. Собирайте манатки и валите в другой город. Потому что вас определенно пытаются завербовать на какое-то пророчество или великую миссию. Если же вас специально призывали из другого мира — все отрицайте. Косите под сумасшедшую амнезийную прокаженную простушку.

Есть портал перенес вас именно туда, куда вам надо, значит это ловушка.

Я пришла за артефактом. Я готова была вложить максимум стараний и сил, чтобы в ближайшие двадцать четыре часа пройти весь предложенный набор испытаний и достигнуть цели. А что вместо этого?

Камень-артефакт стоит в двух десятках метрах от меня. Полминуты, если идти шагом. Секунд десять, если побежать в моем апокалиптическом обмундировании.

— Да быть того не может.

Портал открылся посреди парка с огромными деревьями. Среди изумрудных крон проклевывались золотистые вкрапления осени, едва-различимые на фоне темнеющего неба. Ветер шелестел листвой. Ажурный мостик вел через декоративный пруд, усыпанный по краям бортика кустами ярких цветов. Камни-фонари освещали убегающую вдаль тропинку.

Время суток: ночь.

Была и вторая часть парка. Та, что передо мной. И отгораживал ее высоченный кованый забор с вензелями. От приоткрытых створок ворот вдаль уходила аллея. Заканчивалась она садовой аркой. Несмотря на прохладную погоду и глубокую ночь, алые бутоны роз, лилий, тюльпанов и неизвестных мелких цветов, украшали ее изгибы. За аркой на невысоком постаменте лежал камень. Совершенно обычный серый камень, размером с футбольный мяч. И ничего интересного бы в нем не нашел случайный прохожий, если бы свет полной луны, словно театральный прожектор, не падал на него с бескрайних небес.

Вот он — священный камень мира Клавдии. Всего-то десяток метров по белокаменной дорожке. Одно прикосновение, и моя истинная пара окажется рядом со мной в этом парке. Вот она — мечта на блюдце с золотой каемочкой и защитной пленочкой. Заходи и бери. Не надо шататься в по подворотням, ища местный ломбард, чтобы сдать побрякушки и обзавестись нормальной одеждой. Не надо исполнять последнее желание умирающей ведьмы. Не надо читать стишок, стоя на табуретке.

— Ни капли не подозрительно, — хмыкнула я, пятясь подальше от узорчатых ворот.

Я пошла в обход.

Забор уходил по дуге. Под ногами хлюпали лужи от недавно прошедшего дождя. Ветер холодил кожу. Костюм, прихваченный из предыдущего мира, совсем не грел. В его задачу входила защита от радиоактивного дождя, а не обеспечение комфорта.

Прошло не меньше часа, прежде чем круг замкнулся, и я вновь оказалась там, откуда пришла. Приоткрытые ворота и загадочная аллея, укутанная призрачным светом луны и мерцающими камнями, стояли на том же месте.

— В магических мирах ничего хорошего ночью не происходит, — напомнила себе я.

Волшебный камень манил невидимой силой. Даже находясь от него на таком расстоянии, я чувствовала божественную мощь. Он мог исполнить мое заветное желание. Мог дать то, о чем я мечтала. Что я заслужила по праву.

Я должна подойти к нему. Чего бояться? Я — Избранная. Во мне живет магия. Что такого может случиться? Ладно, я помню, дофига плохого может случиться. Но есть ли что-то, с чем я не справлюсь?

Есть.

Опять же, много чего.

Я почти развернулась спиной к воротам, когда меня окликнул чей-то голос.

— Могу я вам чем-то помочь, элая?

Ко мне обращался старичок в опрятной военной форме. Он появился будто из ниоткуда. Вырос между стволов деревьев и вышел на тропинку с той стороны забора. Цепочка медалей на мундире поблескивала в мистической игре света зачарованных камней. Лицо незнакомца казалось приветливым, составляя контраст между строгой выправкой и добрыми умными глазами.

— Здравствуйте, ээ… элл?.. — невнятно пробормотала я. Если и было что-то, что я ненавидела в других мирах больше, чем присутствие приспешников Золотой оси, так это разнообразные обращения. Меня от них порядком потряхивало после мира Врага и тамошней прислуги — лэй, являющихся синонимом слову «раб». — Спасибо, я пока только смотрю.