Алекс держал голову Каттнера на коленях и мысленно проклинал судьбу и всех известных ему богов за подлую шутку, устроенную именно тогда, когда спасение, казалось, уже находится рядом, всего лишь на расстоянии вытянутой руки. Окончить свои дни прямо сейчас, распавшись невесомым серым пеплом, казалось ему верхом несправедливости. Кремация в железной бочке на дне углекислого океана — ничего более нелепого он представить себе не мог. А уйти в одиночку, предоставив бесчувственного Каттнера собственной участи, — такая мысль даже не приходила ему в голову. Да и не могла прийти.

Внезапно Алексу почудилось в темноте какое-то шевеление, сопровождаемое негромким шорохом, тихими вздохами и непонятным шуршанием. Словно там, в глубине отсека, у самого люка, притаился кто-то невидимый, до поры до времени ничем себя не проявлявший, но тем не менее следивший за каждым движением невольных узников.

Алекс повернул голову, осматривая тесное помещение глазами, залитыми слезами и едким горячим потом.

Сгусток тьмы неожиданно выдвинулся вперед и обрел форму.

Алекс задохнулся от ужаса. Даже слезы мгновенно высохли, отчего картина, представшая взору, сразу же обрела невероятную четкость и глубину. Прямо в лицо ему уставилось настоящее порождение ада.

Демон.

В точности такой, какими их принято изображать во всякого рода оккультной литературе. С клыками, рогами, длинным шипастым хвостом и воистину необъятными кожистыми крыльями, в настоящий момент аккуратно сложенными за спиной.

Мгновенно вспомнился рассказ Каттнера о самозародившейся в одной из лабораторий компании «Celestial Food» кошмарной твари. Судя по описанию, в точности такой, что сейчас неожиданно возникла из темноты отсека. Отчего-то Алекс никак не мог сообразить, то ли адская бестия действительно реальна, то ли является всего лишь порождением воспаленного мозга, отравленного углекислотой и угарным газом.

Да и какая, в сущности, разница, вдруг подумал он, и сам поразился полнейшему безразличию к собственной участи. Даже если это порождение дьявола и в самом деле существует… Быть разорванным в клочья или поджариться на адской сковородке… вариантов не слишком много. И еще неизвестно, какой из них хуже. Демон в этом смысле выглядит даже привлекательней…

Тварь наклонилась, и Алекс инстинктивно отшатнулся, прикрывая собой бесчувственное тело Каттнера. Не осталось никаких сомнений — чудовище абсолютно реально.

Демон вытянул вперед кошмарного вида лапу с огромными острыми, словно бритва, когтями и аккуратно отодвинул Алекса в сторону. Движение явно не несло в себе никакой агрессии, а напротив, было мягким, хотя и весьма настойчивым. Несколько секунд демон всматривался в лежащего на полу неподвижного человека, а потом выпрямился и перевел взгляд на Алекса. После чего осторожно прикоснулся к его локтю длинным когтистым пальцем и указал на разложенный на полу скафандр.

И тут в голове Алекса словно разорвалась бомба. Он, наконец-то, понял.

Никто не собирался рвать их с Каттнером на кусочки. Более того, совершенно очевидно, что явившаяся прямо из преисподней жуткого вида тварь предлагала свою посильную помощь.

Тогда Алекс без дальнейших колебаний отодвинулся в сторону, позволив демону поднять неподвижное тело Каттнера с пола, а сам тут же бросился к скафандру. Вдвоем им удалось запихнуть бесчувственного десантника внутрь спасительной оболочки, после чего Алекс завершил дело, водрузив на голову Каттнера показавшийся невероятно тяжелым металлический шлем. Оставив друга в когтях неведомого чудовища, он немедленно рванулся к другому скафандру и принялся упаковываться в него со всей возможной поспешностью. При этом заметил в глубине отсека у самого люка еще одного демона, однако теперь это открытие почему-то не слишком его обеспокоило. Он вдруг вспомнил слова Майкла насчет отсутствия какой бы то ни было угрозы их с Каттнером жизни, и, наконец, осознал, что они полностью соответствуют действительности.

Наличие в отсеке двух кошмарного вида монстров не поддавалось никакому разумному объяснению, однако, Алекс даже и не пытался его отыскать. Удивительным образом ему было абсолютно наплевать на любые чудеса за исключением одного: судя по всему, им с Каттнером действительно удалось обмануть смерть, и пройдет совсем немного времени, как они окажутся на свободе. А там и до станции «Афродита» недалеко… И уже не так важно, стоит ли благодарить за возвращение к жизни неких неведомых чудовищ… или они всего лишь одна сплошная галлюцинация, а благодарности достоин кто-то совсем другой.

Алекс, наконец, нацепил на голову массивный шлем и сразу же поднял вверх большой палец, подавая сигнал о полной готовности к выходу.

Стоявший у люка монстр немедленно размахнулся зажатым в лапе металлическим прутом и трижды ударил им в крышку люка. После чего взял Алекса за левую руку, поддел когтем крышку закрепленного на предплечье пульта и, тщательно прицелившись, нажал на какую-то кнопку. На внутренней поверхности шлема тут же возникла светящаяся шкала, и, всмотревшись, Алекс понял, что это барометр. Указатель быстро перемещался в сторону увеличения давления, и оставалось лишь поражаться тому, что, оказывается, можно выжить и при таких сумасшедших значениях. А когда барометр показал долгожданные восемьдесят пять атмосфер, и указатель, дернувшись в последний раз, замер в полной неподвижности, Алекс подал знак, по которому демон взялся за рукоятку и рванул ее на себя. Крышка люка неторопливо отошла в сторону.