Рассмеявшись, она сыто потянулась и взяла в руки мочалку, проворковав:

– Тогда разворачивайтесь, герцог Крослифф – я буду выполнять свои прямые обязанности.

Пожалуй, я теперь и впрямь сам мыться не хочу, оказывается это так приятно, когда сладкий ёжик мягко массирует голову и ласково намыливает спину. По-моему, я сейчас наевшегося сметаны кота напоминал, едва не мурча от удовольствия.

– Всё, – прошептала девушка, прижимаясь грудью к моим лопаткам и целуя в висок. – Чем дальше займёмся?

Поднялся, выбираясь из ванны, подхватил Трис, поставил её рядом с собой и заскользил полотенцем по её телу.

– Для начала надо пообедать, а то я сегодня даже не завтракал. Думаю, в кои-то веки сделаем мы это в столовой – надо же мне с тёщей поближе познакомиться? Да и дать ей возможность лучше узнать мою семью.

– А гости точно не захотят к нам присоединиться?

– Во-первых, они ещё, скорее всего, спят после бала. А во-вторых, кто ж им позволит? Гости едят в своих апартаментах – это нерушимое правило моего замка! – ответил, завернув ёжика в полотенце и вытеревшись сам, увлек её в гардеробную.

– Знаешь, а ты жуткий деспот! – покосилась она на меня.

– Ты только сейчас это поняла? Да, я привык, чтобы мои приказы безоговорочно исполнялись и страшно гневаюсь, если этого не происходит, – согласился, кивнув. – Собирайся, я действительно чертовски голоден и если не поем, покусаю одного аппетитного ёжика.

Рассмеявшись, девушка потянулась за нижним бельём и платьем, приводя себя в надлежащий вид.

Несмотря на то, что за столом мы собрались узким семейным кругом, в который помимо меня, сыновей, Трис и Мелиссы вошла Алисия, спокойно поесть нам всё равно не дали. Где-то в середине обеда в столовую ворвался взбешённый Стефорд и сразу же накинулся на меня с бредовыми обвинениями:

– Я не знаю, как вам удалось выйти на свободу, но меня вы не проведёте! Я ещё докажу вашу причастность к убийствам!

– Ну как же не знаешь? В силу занимаемой должности ты обязан быть в курсе того, что император лично снял с меня обвинения, – ответил, откидываясь на спинку стула и невозмутимо пожав плечами.

– Понятия не имею, как это у вас получилось! Да ещё и матери моей умудрились мозги запудрить до такой степени, что она из дома ушла! – выкрикнул он зло.

– Герцог Крослифф, – остановила нашу перепалку Мелисса, поднимаясь со своего места. – Позвольте, я поговорю с сыном наедине и объясню ему, что не так-то просто запудрить мне мозги!

Подойдя к Стефорду, она резко ухватила его за ухо и потянула вниз, вынуждая того, зашипев, наклониться. Не обращая на это никакого внимания, графиня покинула столовую, таща за собой не сопротивляющегося сына.

– Я в восторге от этой женщины! – восхищённо заметил Алекс, глядя на закрывшуюся дверь. – Я уже представляю, как она его сейчас отшлёпает и в угол поставит!

– Не думаю, что всё так запущено, – прыснула Трис. – Скорее просто просветит, насколько он не прав!

Забавно, но Стеф вернулся вслед за гордо шагающей матерью, действительно, каким-то пришибленным. Краснея и не глядя на меня, едва сдерживающего смех, он принёс... своеобразные извинения.

– Простите, герцог, мама мне рассказала о принце и сделанной записи его признания. Должен сказать: я был не прав и относился к вам предвзято!

– Ничего, главное, что мы во всём разобрались, – решил я не конфликтовать с будущим родственником.

– А могу я увидеть эту запись? – встрепенулся он тут же, явно так и не поверив в мою невиновность.

– Нет! – взял слово Фредерик. – Я отдал её императору в обмен на освобождение отца из тюрьмы.

– Ясно. Ещё раз простите... Пожалуй, мне пора!

Стоило лорду Меллоушу нас покинуть, я, зная прагматичность своего старшего сына, спросил:

– Где копия?

– В сейфе, в твоём кабинете на первом этаже, – не разочаровал меня Фред.

Дальше обед прошёл в спокойной обстановке и, обсудив с Мелиссой приготовления к свадьбе, заботу о которой она решила взять на себя, мы с ёжиком сбежали в мои апартаменты.

Практически беспрерывно целуясь и лаская друг друга, спальню мы больше не покидали и даже ужинали в постели. В общем, того, чем закончится этот день и что принесет предстоящая ночь, никто не ожидал...

Изумлённый голос Берни раздался в моей голове, когда за окном зажглись первые звёзды. Выдернув меня из приятной расслабленности, Амистр позвал:

– Лео... Даже не знаю, как сказать, но меня тут прямо из конюшни похищают...

Резко сев, приходя в шок оттого, что существуют такие идиоты, я поинтересовался:

– Кто?

– Щёголь, – проинформировали меня кратко.

– Принц, что ли? – уточнил слегка зависнув.

– Понятия не имею, принц он или нет. Тот самый, что на вас в лесу напал. Я бы, конечно, долбанул его тьмой и дело с концом, но он не один, а с бесчувственной девушкой...