Уже начав благодарить в наступившей после выстрела тишине, как спиной ощущаю новый всплеск паранойи и прошу сделать контрольный выстрел в голову.

Барменша смотрит через меня на сидящих за столом. Одной из них оказывается Элая. Она кивает, кукла целится, но не успевает выстрелить, как труп взрывается. Во все стороны летят фонтаны крови и куски плоти, а с пола поднимается кровавый скелет, выпускает из костяшек пальцев металлические когти и бросается на меня.

И врезается в неведомо как оказавшуюся на его пути куклу официантку в костюме горничной. Та хватает скелета за череп. А подоспевшие с боков остальные горничные уже держат боевую марионетку за руки.

— Живым проникнуть в глубины изначальной бездны! — декларирует левая официантка, отрывая скелету левую руку.

— Энергией тьмы открыть в себе сверхсознание! — соглашается с ней правая кукла, симметрично отламывая правую конечность.

— Вернуться из вневременья и принести в мир откровения всепробуждающей смерти! (1) — заключает центральная, сдавливая ладонями череп, отчего он осыпается вниз костной мукой.

Все сидящие за столом начинают громко аплодировать, кричать «браво!», «прекрасный перфоманс!» и «тьма побеждает смерть!».

(1) «Шаг в темноту» Павел Пламенев. Автор песни был не уверен в способности своих слушателей правильно понять её смысл, и просто рассказал о нём прямым текстом в конце песни. Именно эти строчки и цитировали куклы.

Пока официантки смывали с пола кровь и расфасовывали по мусорным мешкам разломанные кости и мясной фарш, довольные гости, освобождая зачищаемое место преступления, потянулись к выходу. Я тоже помог в расстановке столов на прежние места, а когда Эл, высветив на дверях надпись «технический перерыв», вернулась за стойку, последовал за ней и занял своё любимое место.

— Надеюсь, я… — хотел сказать традиционно-шаблонную фразу «не слишком помещал?», но поняв, что единственный правдивый ответ будет положительным, на ходу перестроился и продолжил, — не помешал чему-то важному?

— Если не считать собрание гоморрского клуба малых тёмных форм важным, то нет. — Эл взяла в руки чашку, которую я машинально вернул на стойку, после выстрела, понюхала её и поморщилась. Да, я подозревал, что нож отравлен. Где он, кстати?

— Чего ты вертишься?

— Ищу нож.

К нам подходит кукла и кладёт на стойку эльфийский разбойничий нож с зазубренным лезвием. На чёрном металле почти не видны маленькие отверстия на толстом обухе, заполненные капельками яда.

— Тебе он нужен?

— По правилам всех уважающих себя некромонгеров, трофеи принадлежат убийце.

Эльфийка кивает, аккуратно заворачивает лезвие в тряпочку для ритуальной протирки рабочего места и убирает нож под стойку. Туда, где у всякого нормального бармена лежит личный арсенал.

— Что такое малые тёмные формы?

— Рассказы в жанрах традиционных ужасов, квантовой мистики и тёмного фэнтези.

— Оу! Я и не знал, что у нас такое есть. И давно ты состоишь в этом почтенном обществе?

— Оно образовано недавно. Как и клубы по рандомным шахматам, шашкам, покеру и ещё десятку легализовавшихся тайных обществ любителей настольных игр.

Приняв решение, Элая выкидывает чашку в утилизатор.

— Только сегодня слышал, как дварфы обсуждали возрождение своей древней национальной игры. Мы что, переживаем ренессанс до-квантовой культуры?

— Ты как всегда не в курсе… — Эл достала новую чашку, — на форуме Тамагочи опубликовали слив о запуске закрытого бета-теста нового эволюционного Плана Квантума. Он пройдёт в тысячном мире и чтобы попасть на него нужно или достать жетон эволюции, или быть первым в одном из официальных имперских рейтингов.

Вероятность найти жетон, не состоя в руководстве большого клана, сильно зависит от удачи. А пробиться в топы существующих рейтингов просто невозможно. Вот умные люди спешно и создают новые.

Последний из зарегистрированных, рейтинг мастеров чайной церемонии. Хотя во всей обитаемой галактике не больше десяти человек вообще знают, что это такое и как оно выглядит. Зато даже в Имперской военной академии Шико Первого создали клуб чайной церемонии и пригласили в него эксперта по истории древней Азии.

Так что, да, это ренессанс древней культуры. Остаётся надеяться, что он продолжится дольше, чем будет проходить этот тест.

— Круто! А можно мне прислать свой рассказ на конкурс? Он будет темнее, чем шоп негра!