Тогда я был еще от этого далек и не понимал смысла услышанного. Ведь по уровню компьютерной грамотности попадал в категорию «ленивый кот». А он умеет лишь одно — греть шкуру на горячем системном блоке. Впрочем, речь сейчас не об этом.

Это произошло в одну из дождливых бессонных ночей под раскаты грома и сверкание молний. В комнату вошла Дусенька, пнув с неимоверной силой входную дверь. Та с треском ударилась ручкой о стену, да так, что вниз от потолка полетела старая штукатурка.

В этот момент «великая воительница» казалась мне самым безумным и страшным созданием на земле, так что захотелось добавить парочку лишних желтых пятен на матрац. Хотя дело запросто могло дойти и до светло-коричневых.

Ее разорванный ногтями в клочья больничный халат и немытые смолянисто-черные волосы развевались под напором ледяного ветра из распахнутого окна. Она приближалась к кровати, не отводя глаз. Лицо было неестественного серого цвета и обезображено глубокими морщинами. Выглядела девушка, как самая что ни на есть настоящая баба-яга из страшилок. Подойдя вплотную, сумасшедшая уставилась на меня белесыми глазами и протянула темную коробочку.

— Это теперь принадлежит тебе. Не подведи, странник, — произнесла «бабушка Ядвига» загробным голосом, замораживающим кровь.

Меня обдало смрадным дыханием, извергаемым из пасти с гнилыми зубами, и я чуть не потерял сознание. Она развернулась и побежала к выходу, мелькая грязными пятками и издавая жуткие звуки, похожие на смех гиены вперемешку с лошадиным гоготом.

Страх отпустил только через несколько долгих минут. Руки обрели способность двигаться. Теперь мне нестерпимо хотелось узнать, что все-таки внутри.

Защелка на черной коробке не устояла под напором пальцев и сдвинулась в сторону. Крышка с изображением надкушенного яблока поддалась и легко поднялась.

Это был новый переносной компьютер, по синему экрану которого прыгали белые нолики и единицы. Меняясь местами, они перемещались по странице, создавая стройные ряды. В определенный момент «некто» нажимал клавишу «Enter», цепочка обрывалась и загадочный цикл повторялся вновь.

Безостановочно… Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом…

Тело Дусеньки с разбитой, словно переспелый арбуз, головой нашли ранним утром на асфальте. Спрыгнула с крыши. Это был первый случай за всю историю больницы. Уголовное дело тогда не завели. Самоубийство… И про ее презент мне тогда хватило ума промолчать.

Все забывается… Проверки закончились. Ноутбук мне починили смышленые мальчишки. Про случай тот никто не вспоминал. Вот так началась моя новая жизнь…

Подарочек ее, как оказалось, обладал волшебным свойством — в комплекте с ним была флешка безлимитного мобильного интернета, оплаченного на несколько лет вперед. Вскоре я уже утопал в безбрежном океане виртуальной сети. Мое «путешествие сквозь слои» продолжалось до тех пор, пока не возникала острая необходимость в пище, или физическая усталость не отправляла во власть Морфея. И хорошо, если я успевал дойти до кровати, а не утыкался головой в клавиатуру. Я искал ответы на все интересующие вопросы, путешествуя сквозь время и пространство. Фильтровал через свое серое вещество терабайты информации, ломая стены психической депривации и заполняя голодающий мозг.

Благодаря интернету я получил паспорт и все сопутствующие документы на понравившееся тогда мне имя — Владимира Владимировича Ветрова. Я вновь стал настоящим человеком… с большой буквы «Ч»… Человеком, у которого есть важная бумажка…

— Молодой человек, — услышал я теперь отчетливо, отгоняя остатки внезапного сна.

Я уже проснулся и теперь сидел на скамейке. Сигарета давно истлела, оставив в руке подкопченный фильтр. Передо мной стоял невысокий сгорбленный старик в причудливом черном одеянии и кожаной шляпе с широкими, подогнутыми вверх по бокам полями. У него было вытянутое лицо сероватого оттенка, седые волосы, свисающие ниже плеч, и большие живые глаза разного цвета, пристально смотрящие на меня. Один был ярко-голубой, как бескрайнее небо, другой — зеленый, как молодая трава. Он опирался на резную эксклюзивную трость-посох из красного дерева, с серебряным набалдашником в китайском стиле в виде огромного дракона с раскрытой пастью.

— Молодой человек, извините, что прервал ваш сон. Вас, случайно, не Владимиром зовут?

Странного старика я видел впервые. В этом я был уверен — память на лица у меня отменная. Но червь сомнения упорно грыз непонимающее сознание. Я знаком с ним и притом давно. Эта уверенность противоречила здравому смыслу. И вообще, откуда он знает мое имя?

— Да, меня, действительно, зовут Владимир, — произнес я, почесывая лоб.

— Не пытайтесь меня вспомнить. Мы раньше с вами не встречались. Просто так раскинула кости старуха-судьба. Я долго ждал вас и теперь хочу решить несколько наболевших вопросов. Можно, я присяду рядом?

— Да, конечно, — ответило просветленное сознание, а тело зачем-то подвинулось, хотя места на скамейке и так было предостаточно.

Опять вопросы… Вновь нужно что-то решать. День удивляет с каждым часом все больше.

— Я бы хотел начать разговор с небольшой истории. Надеюсь, вы не против? — спросил старик и получил взамен кивок.

— У меня когда-то был… Э-э-э… друг. Если точнее, то единственный человек в жизни, с которым я смог так сдружиться. Закономерно, что он стал еще и партнером по бизнесу. Наша работа — поиск редких вещей, в данный момент, думаю не столь важно, каких именно. Плечом к плечу мы исколесили необъятный мир вдоль и поперек, объездили сотни стран. Собирали информацию по крупицам, подкупали нужных людей: хороших и не очень. Много раз мы оказывались близки к цели, но судьба-злодейка так и не повернулась к нам прелестным лицом. Пять лет назад в старинных архивах мы наткнулись на один загадочный текст, и мой… э-э-э… друг уехал проверять его достоверность. К сожалению, я видел его тогда в последний раз, — печально произнес старик и замолчал, устремив взор в бесконечность.