Первым тревожным звоночком стала совершенно пустая система дома Радар или Редор — Грант постоянно путался в этих названиях, да и не пытался их запомнить. Гражданские суда, военные корабли, да даже шатлы — все исчезли. Только орбитальная крепость болталась в пустоте. Да в зоне перехода к следующей системе удалось уловить возмущение ускользнувшего корабля-невидимки.

Стало совершенно понятно — бить силы герцогства по частям не получится. Их ждут! А предоставленный заказчиком рейда развед-отчет оказался подозрительно скуп при описании сил вражеского флота.

Все это вызывало у Сумана Гранта инстинктивное чувство настороженности, зудящее, словно посаженая под ноготь заноза.

Странные маневры флота герцогства создавали ощущение, что их… заманивают?

Найдя правильное слово, Грант подобрался.

Зачем их заманивают к орбитальной крепости? Или дело не в орбитальной крепости, а…

— Восемь часов, угол бетта сорок пять десять, дистанция двести восемьдесят семь! — сообщил прильнувший к сканеру пространства оператор. — Обнаружены неизвестные корабли. Двадцать вымпелов. Первичная идентификация целей показывает, что это шесть лидеров прорыва, четыре тяжелых крейсера и десять малых кораблей.

Вот оно! Их не приманивают к орбитальной крепости, а оттягивают подальше от зоны перехода. План противника встал перед глазами Сумана Гранта, словно он сам участвовал в его разработке. Связать боем, отрезать от зоны перехода, взять в клещи с двух сторон и уничтожить. Но лидеры? Откуда столько? В докладе нанимателя про это не было. А можно ли вообще доверять докладу нанимателя? Что если это просто ловушка, попытка разделаться с лучшей частью их огромного флота?

Хорошо, что он не дал приказ ускорятся выше полутора норм, чтобы догнать отступающие корабли. У адмирала засадной эскадры не выдержали нервы, и она выдвинулась слишком рано.

На его личном голоэкране появилась пиктограмма Велько Вереса с сигналом срочного вызова.

— Ты видишь на сканерах тоже, что и я? — весело, но несколько нервно спросил его старый приятель и конкурент, когда он принял вызов.

— То же самое — большую подставу, — согласился Грант. — Всем эскадрам начать торможение и приготовиться к повороту на сто восемьдесят, — быстро приказал он по командному каналу. — Ориентация в пространстве по флагману.

— Мы бежим? — с усмешкой уточнил глава «Пираний».

— Отступаем, — поправил его Грант. — Шансы на победу у нас есть, но это будет та еще мясорубка. Оно того не стоит. Особенно сейчас, когда в Нейтральных Системах еще столько колеблющихся.

— Согласен. Надеюсь, ты знаешь имя заказчика?

— Нет, — поморщился Грант, кулаки его сжались. Их едва не поимели! Цинично! Дерзко! Так сказать, спереди и сзади — сразу в два отверстия! — Но я узнаю! И кому-то не поздоровится!

— Месть — это хорошо, — согласился глава «Пираний». — Надеюсь, ты хотя бы успел получить авансовый платеж?

Когда корабли противника исчезли, адмирал Дайсон еще некоторое время вглядывался в сканер пространства, не в силах поверить собственным глазам. Но все было тщетно — все красные отметки пропали — зона перехода была девственно чиста.

Он перевел взгляд на пиктограмму в углу обзорного голоэкрана мостика. Беспечно раскинувшись в ложементе, Марк Ортис продолжал неспешно потягивать вино, нарушая разом несколько пунктов устава. Подобного поведения старый служака не одобрял, но вместе с тем не мог ни признать, что расслабленный и лениво потягивающий вино юный герцог каким-то непостижимым образом внушал уверенность даже перед лицом явно превосходящих сил противника. К тому же, Марк не столько пил из бокала, сколько просто прикладывался к нему, едва смачивая губы.

План разделить флот на две неравные части показался Дайсону настоящим безумием. Все тактические наставления в таких условиях говорили ровно противоположное — собрать все корабли в единый кулак для максимизации огневого воздействия. Разделишь флот — противник, пользуясь численным и качественным превосходством, раздавит его по частям. И понесет минимальные потери. Но все сработало! И гранд-адмирал терялся в догадках — почему?

Этот вопрос он и задал.

— Они действительно не стали вступать в бой и отступили. Но почему?

Марк покатал бокал в ладонях, а затем разом ополовинил, празднуя эту бескровную победу.

— Флот что сейчас идет к орбитальной крепости, ты не находишь странностей?

— Нет, — признал Дайсон. — Хотя совершенно не понимаю, зачем нужны транспорты в первой линии.

Марк мысленно отвесил себе оплеуху. Дайсон обладал всей информацией по кораблям герцогства в системе, и ему не было нужды полагаться на показания сканера пространства.

— Вот именно транспорты наших пиратов и напугали, — подтвердил он. — Ты не заметил, какая у них странная форма корпуса?