Не дожидаясь, пока она потеряет интерес, кто -то явится сюда, ее уведут или небо рухнет на землю, пока эта девица чувствовала свое превосходство, я схватила ее за рукав и притянула к себе.

— Как мне убедить докторов, что я не могу принимать участие в этом отборе дальше?

Армина захлопала глазами, но даже не сделала попытки вырваться. Да, аристократки в этом мире не вели себя так, как некогда следователь прокуратуры Еремина, которая умела договориться даже с матерыми рецидивистами.

— С доктором придет повитуха, — помедлив, не слишком охотно пояснила Армина. — Я как раз рассказывала баронессе ван Альст, что это очень хороший способ.

Черт, да. Отличный. Хендрика, судя по всему, тоже не знает, где ей за одну ночь найти мужика. И дело даже не в этом, это я отнесусь к подобному, может быть, проще, в моей жизни уже был первый мужчина и это была даже яркая и сильная студенческая любовь.

— Как это грубо, графиня, — поморщилась Хендрика, а я выпустила рукав Армины. Да, грубо, но действенно. О подобном решении этой задачки я и сама думала, но так, не считала, что это настолько важно, а оказалось, что вполне рабочий вариант.

— Почему в таком случае мы здесь... втроем?

— Ваша мать тоже принимала участие? — дернула плечиком Хендрика, осматривая меня с некоторой брезгливостью, и я сообразила, что не назвала им свой титул. Вот же паршивки, но, собственно, чем это отличается от демонстрации последней модели «Айфона»?..

— Наверное, — равнодушно сказала я и подумала, что амбиции матери Йоланды вполне понятны. Она-то наверняка мечтала усесться на трон, и наплевать, что король от горшка два вершка и ему даже безразличны какие-то там государственные дела, когда ужином пахнет. Не король, а форменный кот.

Я только открыла рот, чтобы выяснить все поподробнее, как фортуна решила, что хватит. За нами пришли, вывели нас троих через какие -то тайные двери — не то чтобы они были скрыты, но вели не в общий зал, — и я оказалась возле своей кареты.

Чудесно, думала я, с шипением забираясь в темное нутро. Времени я провела во дворце достаточно, на город легла бархатная ночь, и я подумала — если задрать голову, я увижу огромное количество звезд. То, что я не видела никогда в своем мире за электрическим сиянием городов.

Карета тронулась, не успела я толком усесться. Опять я придавила платье, опять у меня было все перекошено, и мысль о том, сколько времени я потрачу на то, чтобы все это с себя снять и расплести волосы, не поднимала мне настроения.

Никогда нельзя идти на поводу у эмоций — можно легко не заметить то, что обязано броситься прямо в глаза. Ко мне метнулась темная тень — кто-то сидел в моей карете? — мне бесцеремонно зажали рот рукой в грубой перчатке, и я не могла даже дернуться или пискнуть, только шумно дышать, выпучив глаза.

— Я не причиню вам вреда, графиня. Ответьте: вы хотите стать королевой?

Я отчаянно замотала головой. Началось, и он точно подослан теми, кто устроил подле трона бесчестную крысиную возню. Но он хотя бы не влил мне в рот яд и не ударил меня в бок кинжалом — значит, настроен договариваться.

— Не хотите, ваше сиятельство? Что же, я рад. В таком случае — вы готовы выслушать мое предложение?

Я кивнула. Пока человек говорит — он не убивает. Проверено тысячами пафосных фильмов с откровениями злодеев, и только героиня доброй памяти «Ван Хельсинга» прошлась сапожками по этому неправдоподобному штампу: «Хочешь убить — не болтай попусту».

— Я освобожу вас. Обещаете, что не будете кричать? Это в ваших же интересах, ваше сиятельство.

Я опять кивнула. А была бы рука без перчатки — могла бы и укусить.

В темноте я не видела, кто это. Точно мужчина, и довольно сильный. Но голос его мне казался знакомым. Где я могла его слышать? Кого я успела здесь услышать вообще?

— Еще один вопрос, ваше сиятельство. Вы чисты?

— Что? — переспросила я, хлопнув глазами.

— Вы познали мужчину, ваше сиятельство?

Мне нравится этот вопрос. Откровенно, без тени смущения. Однако те, кто делает политику, не склонны ходить кругами и глупо мяться, когда можно все выяснить в две секунды. Вот только что я могла ему на это ответить? И какой ответ был бы правильный?

— Ваше сиятельство?

Что ты пристал, я думаю. Потому что понятия не имею, да или нет.

— Нет.

— Прекрасно, — он так обрадовался, что я насторожилась, но решила пока телегу вперед лошади не ставить. — Завтра вы выйдете на прогулку в сопровождении вашей служанки, направитесь в сторону Утреннего Храма, но не дойдете до него, и по дороге вас встретит горбун и проводит... в нужный дом. Там вы зайдете в комнату, дождетесь прихода доктора и повитухи, они осмотрят вас, вы ответите на все их вопросы и будете свободны.