Тут приходиться замедлить ход. Делаю вид, что прогуливаюсь, рассматривая картины, а при удобном случае проскальзываю в открытые двери комнаты с коронами.

Третья слева, кажется так сказал Кол. И обеспокоенным взглядом обвожу обилие постаментов. Но внезапно я понимаю, что указания мне не нужны. Меня словно магнитом тянет к непримечательному обручу под стеклянным колпаком. И только приблизившись, понимаю, что венец намного красивее, чем показался на первый взгляд. Искусно вырезанные листья и цветы, переплетаются стеблями. Маленькие птички покоятся на ветвях. А крохотные бутоны украшены едва заметными мелкими драгоценными камешками. Как тут не восхититься работой мастера?

От страха и волнения дыхание замирает в груди. Дрожащими пальцами снимаю колпак и откладываю в сторону. Без стекла венец кажется еще прекраснее. Он манит надеть его на голову. Пальцы так и зудят прикоснуться к этому чуду. Подобное я ощущала еще на Земле, когда нашла сережку. Все сомнения исчезают из головы. Это он, безусловно он. Портал.

Нервно сглатываю и, наконец, осмеливаюсь взять в руки обруч. Лишь секунду колеблюсь перед тем, как водрузить его на голову. И знакомый туман белесой дымкой обступает меня. Приветствую его как родного, и снова оказываюсь в белом, слепящем небытие. Но через несколько секунд сияющий свет заволакивает темным маревом. И среди этого тумана появляется огромная фигура черного, как смоль, дракона.

***

Мне страшно. Паника охватывает ледяными клещами. Дракон! Настояний. Всамделишный. Огромный. В горле пересыхает от ужаса. И я отступаю на шаг.

Но где-то в глубине души пугливой бабочкой трепещется сочувствие к этому величественному зверю. Откуда взялось это сочувствие. Это странное ощущение родства. Объяснить мне не под силу.

Венец тисками сдавливает виски, толкает вперед, навстречу дракону. И я не в силах сопротивляться этому влечению.

Дракон на миг замирает. В его ониксовых глазах с отблесками оранжевого пламени горит надежда и любопытство. Я вижу, что он отчаянно сопротивляется непреодолимому зову. Зову из тьмы, которая заполняет ясный свет небытия своим грязно-серым туманом. Эта тьма манит дракона. А я отчаянно хочу, чтобы он остался.

– Не уходи, – едва слышно шепчу и протягиваю ладонь.

Голова зверя склоняется к моей руке. Угольно-черная переносица прижимается к коже. Я ощущаю под пальцами, как шершавые чешуйки едва заметно царапают раскрытую ладонь.

– Не уходи, - снова повторяю.

Мне невыносимо знать, что скоро этого величественного создания не станет. Я чувствую связь между нами. Еще робкую, свежую, едва-едва появившуюся. Но уже невыносимо мне дорогую.

Дракон недоверчиво склоняет голову набок. Словно прислушивается к чему-то. Затихает несмело под моими ласками. Пылающие глаза прикрываются в блаженстве, пока я медленно и аккуратно поглаживаю шероховатую переносицу.

Пугающая тьма отступает. Забирает гадкие щупальца тумана. Мои легкие наполняются воздухом. Чистым. Искристым. Как белый сияющий свет вокруг. И все исчезает. И зовущая всепоглощающая тьма. И дракон. И серый туман. Только ощущение связи остается. Крепнет. Наращивает силу.

***

Я удивленно таращусь на стены знакомого зала. Под стеклянными колпаками покоятся все те же короны. И сомнения не возникает – я все еще в драконьем королевстве, в странном мире Мизелья. Ничего не вышло из моей затеи.

От отчаяния и обиды на глазах выступают слезы. Как же так? Почему?

Пелена застилает взор. Я выбегаю из зала и, не разбирая дороги, лечу в свои покои. Ноги сами несут меня в нужном направлении. И только перед угольно черной дверью я понимаю, что венец по-прежнему на моей голове.

Срываю его, не замечая как тонкие волосинки запутываются в ажурной вязи металла. Дергаю в отчаянии, не обращая внимания на боль. Прячу артефакт в карман платья. И только затем переступаю порог своей спальни. А там уже мадам Кану взволнованно меряет шагами комнату. И Дениз, сжавшись, сидит в уголке.

– Где ты была, дрянная девчонка, - дуэнья сразу же накидывается на меня.

В первом порыве мне хочется отступить, уклонится от оплеухи, которая, уверена, сразу же последует за гневными словами. Но я сдерживаю себя и задираю подбородок.

– Гуляла. С леди Лирой. Бабушкой его величества, - бесстрашно заявляю. И мстительно добавляю.
– Мы с ней очень сдружились в последнее время.

– Ах ты маленькая проныра, - цедит сквозь зубы Кану. Но руки в ход не пускает.

Я лишь криво улыбаюсь.

– А вы лгунья! Все вы лгуны! Венец не способен перенести меня в мой мир. Не так ли? Для чего он вам? Кого вы собрались связать брачными узами?

– Не твоего ума дело, - вспыхивает мадам Кану.
– Ты его достала?

Рука невольно прижимает к бедру карман, в котором покоится артефакт. Тонки веточки и цветы покалывают сквозь ткань платья

– Нет, - нагло вру.
– Пока не достала.

Мне отчаянно не хочется отдавать этой злобной мегере такой ценный артефакт. Уверена, они замыслили что-то злое, что-то, что причинит вред драконам. А я вовсе не хочу, чтобы пострадали добрая леди Лирой, милая Сабина, Маркус и король Сильвестр, который и так болен неизвестной смертельной болезнью.