– Целых полчаса!

– Да млять!

– Ну, Рихтовщи-и-ик! – заканючил старик противным голосом.

– Черт с тобой, – махнул я рукой на проглота, и вытащил из ячейки последний килограммовый кусок. – Только уговор: по ответу на вопрос за каждую выданную порцию.

– За три порции.

– Не бурей, тут всего выйдет три. А больше рыбы у меня нет.

– Как раз на вопрос.

– Не бурей!

– Да ладно, Рихтовщик, еще разок сплаваешь – наловишь.

– Затрахался я уже сегодня рыбачить. Да солнце, вон, того гляди уже скроется… Короче, либо соглашаешься на мое условие, либо…

– Ладно-ладно, не кипишуй. Давай тогда ни вашим, ни нашим. Сойдемся на двух порциях за ответ.

– Ответ за ОДНУ порцию! Или я прячу рыбу обратно.

– Ну, Рихтовщи-и-ик!

– Как хочешь, – я вернул рыбу в свободную ячейку и, призвав из другой фляжку, сделал пару глотков живца.

Раздосадованный Куцый секунд десять сверлил меня мрачным взглядом и, досадливо крякнув, пошел-таки на очередную уступку:

– Черт с тобой, жлоб! Согласен. Тащи рыбу обратно, и задавай свой дурацкий вопрос.

Вернув килограммовый кусок рыбьего филе, я за пару секунд двумя ударами резака поделил его на три примерно равные части и, поместив первую порцию в жадный огонь факела, озвучил давно терзающий меня вопрос:

– А почему ты Куцый-то? Так же, вроде, обрубок хвоста называют. Как к тебе такое нелепое имя пристало?

– Куцый я – потому что так крестный назвал, – лучась от ехидства, ответил старикан, когда рыбная порция сгорела до сажи. – Это был мой ответ на первый твой вопрос. Если желаешь услышать ответ на второй, гони еще порцию.

– Да ты охренел, вымогатель!

– Все по уговору. Один ответ – одна порция.

– Ну, зараза, ежели снова обманешь, я факел твой, нахрен, в воду выброшу! – пригрозил я, укладывая-таки в жадный огонь следующую порцию.

– С именем моим история забавная приключилась, – начал колоться огненный лик, спалив за считанные секунды второй кусок рыбы. – После переноса на Континент, мне повезло практически сразу прибиться к жилому стабу. Но, будучи новичком, со споранами, понятное дело, в карманах тогда у меня было не густо. А по правде сказать, их вообще не было. Но жрать-пить хотелось, а за это на стабе требовали соответствующую плату. И единственным моим богатством, заинтересовавшим местного менялу, оказались мои роскошные волосы, которые я отращивал еще со школы. Длинные волосы, для удобства, я носил стянутыми на затылке в хвост. Вот и вышло, что к меняле я зашел с приметным хвостом, а от него вышел со споранами, но без волос. Случайный знакомый из местных сторожил, проводивший меня к меняле, за это приключившееся практически у него на глазах отсечение моего хвоста и назвал меня Куцым. Система же закрепила имя, назначив шутника моим крестным.

– Да, забавная история, – рассмеялся я.

– Следующий…

– Чего?

– Последнюю порцию, говорю, гони, и следующий вопрос задавай, – пояснил Куцый.

– Погоди, я еще не придумал.

– Так думай быстрее. Вон, вечереет уже.

– А чего, ночь накладывает на вас, теней, какие-то запреты?

– Сперва рыбу гони.

– Не, это я так… Это не вопрос.

– Ну так задавай уже вопрос!

– Ща-ща… – в поисках намека на нужный вопрос, я невольно стал озираться по сторонам. А поскольку солнце и впрямь заходило уже за высоченные берега-скалы бухты, отчего все вокруг начинало стремительно погружаться в вечерний сумрак, я заметил, помимо трех огней вокруг, огненные сполохи внизу от горящих факелов на стенах утеса. И это наблюдение, тут же трансформировалось в пипец какой важный вопрос.

– Скажи-ка мне, дружище Куцый, а сколько всего теней нашло пристанище и вечный покой на этом утесе? – спросил я, опуская в огонь последнюю порцию рыбы.

– Это не моя тайна, – неожиданно заартачился огненный лик. – Поменяй вопрос.

– Ладно. Тогда так. Я заметил, что огонь в здешних факелах никогда не гаснет. Это из-за вас, теней?

– Да, это мы его подпитываем, – важно ответил Куцый и, облизнувшись, спросил: – У тебя еще рыба есть?

– Говорил же: это был последний кусок.

– Проверь, может еще один где-нибудь там завалялся.

– Издеваешься? Где завалялся, в ячейках инвентаря? Забыл, что ли, как там все устроено?

– Ну, нет – так нет. До завтра тогда.

– На минутку задержись, хочу еще кое-что уточнить.

– Ну че еще? Не забывай, у нас с тобой уговор. Потому без рыбы отвечать на вопросы я не согласен.

– Да это даже не вопрос, а так, рассуждение вслух.

– Вот и рассуждай без меня, – заворчал Куцый. – Для этого у тебя, считай, целая ночь впереди.

– Ведь на утесе факелы горят не только на вершине, но и на стенах, – игноря бубнеж старика, продолжил я. – И другие – те, что на стенах, так же не гаснут ни ночью, ни днем. Значит, их так же поддерживают тени.

– Э, э, эээ! Рихтовщик, я этого не говорил! – возмутился огненный лик.

Я же продолжил, игноря его протесты:

– Помимо трех на вершине, на стенах горят еще восемь факелов, из чего следует, что на утесе обитает вовсе не три, а как минимум одиннадцать теней бывших игроков.