Отец Рион едва заметно нахмурился.

— Саан силен. Но помогать нам не в его интересах. И тем не менее некоторая доля истины в ваших словах есть, эрта, потому что между скверной, ее творениями и темными артефактами существует тесная связь. Говорят, подобное всегда притягивается к подобному. Поэтому если рядом со скверной окажется темный артефакт, то он непременно укажет на ее местоположение.

Мы встрепенулись.

— То есть у вас все-таки есть способ их обнаружить?! — неверяще переспросил Ник.

— Да, молодой человек, — кивнул настоятель, заставив нас замереть. — Любой темный артефакт или проклятый предмет способен привести вас к скверне. Причем чем сильнее она будет, тем сильнее она притянет к себе подобную вещь.

— Но ведь темные артефакты опасны, — насторожилась я, а Злюка недовольно фыркнула. — Для простых людей, да и для магов тоже.

— Темные артефакты всегда опасны. А некоторые из них способны даже порождать новые семена.

Ой. Так вот почему Ларун встревожился, узнав, что мы едва не забрали из лабиринта скипетр лича? И еще больше обеспокоился, когда выяснил, что мы его где-то потеряли? Фениксы, между прочим, так его и не нашли. Да и корона канула в Лету. Хотя, наверное, ректор не просто так прислал с Фениксами еще и жреца. Будем надеяться, что лишние артефакты служитель храма все-таки уничтожил. А те, что остались, ослабил в достаточной степени, чтобы какое-то время они не представляли угрозы.

Ник оценивающе прищурился.

— А как насчет той, первой скверны? Ее тоже можно найти с помощью артефакта? Ведь, по идее, она должна быть самой большой и сильной…

— Скорее, глубокой, — поправил его отец Рион. — Мы также предполагаем, что к ней темные артефакты должны притягиваться сильнее всего. Но если даже простые и не особенно старые пятна проявляют зачатки разума, то от по-настоящему древней стоит ждать большего. Она наверняка будет скрываться от людского взора. Хитрить. Быть может, даже вести себя тише других. Встретившись с магами, она будет образовывать ложные ответвления. Казаться заманчиво беззащитной. Скрывать свои настоящие размеры. Поэтому обнаружить ее непросто. И для этого понадобится по-настоящему могущественный темный артефакт, которого у нас, как вы понимаете, нет.

— Но его ведь, наверное, можно добыть? — задумчиво предположил Линнель.

Жрец кивнул.

— Мы уже давно пытаемся это сделать. Но, к сожалению, за пределами темных пятен артефакты быстро теряют силу.

— И что, нет никакого способа?..

— Мы работаем над этим, — тяжело вздохнул святой отец. — Но скверна не горит желанием с нами делиться, поэтому пока это, скорее, эксперименты. Мы изучаем скверну. Точно так же, как она изучает нас. Однако у вас троих есть все шансы добиться большего.

— Значит, рано или поздно нам по-любому опять придется лезть в подземелья, — тяжело вздохнула Ланка. — И лупить скелетов по головам, чтобы они пропустили нас к центру скверны. Они ведь не захотят отдавать свои артефакты, правда? И корону у того же лича нам придется добывать с боем. Да и Саан, наверное, будет сопротивляться?

Отец-настоятель тонко улыбнулся.

— Прежде чем думать об этом, вам сперва стоит закончить обучение, эрта. Путь абсолютного мага непрост. И здесь я полностью согласен с эртом Доверо: чтобы меч смог хорошо ударить, его нужно не просто выковать и наточить — им еще нужно научиться пользоваться. Именно это, как мне кажется, ваша первостепенная задача. А еще, — добавил после небольшой паузы отец Рион, — я бы хотел, чтобы вы задумались, почему именно ваша магия сумела привлечь внимание богинь? И почему она не просто уничтожила нежить, но и с такой легкостью наполнила храмовый алтарь?

Пока мы гадали, что же такое ответить настоятелю, в коридоре снова послышались шаги, а через несколько мгновений на пороге возник эрт Ларун. Правда, почему-то один. Без брата.

— Святой отец, вы закончили? — вежливо поинтересовался он.

— Да, благодарю вас, — поднялся с кресла жрец. — Я сказал молодым людям все, что хотел.

— В таком случае нам пора попрощаться. Святой отец, мое почтение… Эрты, мы уходим.

Мы без промедления встали и молча вышли из кабинета. Но я до последнего ощущала на спине внимательный взгляд отца-настоятеля, в котором мне почему-то почудилась легкая грусть.

Поскольку в управлении мы проторчали вплоть до самого обеда, то после этого нас, не успевших даже позавтракать, обуял зверский голод. Однако бесчеловечный куратор не позволил нам завернуть в ближайший трактир и не дал сунуть в рот даже хлебной крошки. А вместо этого доставил в тот самый дом, который Ник с помощью дяди снимал в столице. И, сдав с рук на руки слугам, снова куда-то укатил, буркнув напоследок, что у него еще есть в столице дела и до завтра его можно не ждать.

Дом, кстати, мне поначалу даже понравился. Не слишком большой, всего в два этажа, но достаточно просторный, ухоженный и очень даже неплохо защищенный магией. Правда, большинство заклинаний было вплавлено прямо в стены, поэтому снаружи защита практически не определялась. Но уже по тому, как это было проделано, стало ясно — эрт Торано много внимания уделял безопасности племянника. И заранее озаботился превратить это место в маленькую, но надежную крепость.

Что самое интересное, судя по тому, как нас встретили, а наверху уже была приготовлена большая спальня, о нашем приезде здесь знали. И уже с порога дали понять, что на особое отношение к себе рассчитывать не стоит.