Вилли вдруг скривился.

— Но иногда даже это не спасает. Поэтому долго на одном месте я никогда не задерживаюсь.

— А ты пытался попасть в скверну? — недолго подумав, поинтересовался Ник. — Вернуться, так сказать, к истокам? Понять, что с тобой не так? Почему на тебя проклятие подействовало иначе?

Вилли кивнул.

— Пытался. И даже выяснил, что могу зайти туда достаточно далеко. Зомби меня не трогают. Скелеты и прочие твари игнорируют. Но только до определенного момента, потому что к темному сердцу меня никогда не пускают.

— То есть нежить не принимает тебя за своего? — не поверила Ланка. — Но мы же видели в Рино! Они слушаются!

— Чем больше проходит времени, тем хуже они мне подчиняются. Быть может, это человеческая кровь виновата. Возможно, она меня все-таки потихоньку меняет. А может, с темными пятнами и впрямь что-то происходит. Но когда-нибудь настанет день, когда они начнут воспринимать меня как чужака. И вот тогда я окажусь в довольно непростом положении.

— Убить тебя они не пытались? — предположил Ник.

— Пока — нет. А иногда мне даже удается ощутить изменения в скверне и предупредить тех, кто оказался поблизости.

Я вздрогнула.

— Подожди… неужели это был ты?! Все время?! Ты — тот самый Вестник, о котором столько времени говорят! Один-единственный!

Вилли пожал плечами.

— Кроме меня, предупреждать людей было некому. Из нежити до этого еще никто не додумался. Хотя, конечно, люди далеко не всегда хотят меня слушать. Ну да это их дело. Я привык. И моя совесть в этом плане чиста.

— А самая первая скверна… — затаив дыхание, спросила я. — Ты о ней что-нибудь знаешь?

Вестник снова кивнул.

— Конечно. Это ведь она меня породила.

— А ты можешь ее почувствовать?

— Я могу вам ее показать, — неожиданно улыбнулся Вестник. — Именно для этого я вас и искал. И готов поработать проводником за одну ма-а-аленькую услугу.

— Это очень плохое условие, — пробурчала Ланка, когда мы покинули дом Вестника, спустились обратно в подземелье и в сопровождении одного из закутанных в плащ вампиров двинулись в обратный путь. — Прямо ОЧЕНЬ… Если кто-то узнает, нас обвинят в государственной измене!

Я только вздохнула и прижала Злюку покрепче.

Ну да, шантаж. И сотрудники ИСБ нам за это точно спасибо не скажут. Но, наверное, Вилли был в своем праве, когда обменял координаты первой в мире скверны на наше молчание о его подопечных.

Признаться, меня тоже смущала их зависимость от человеческой крови. И казалось, что парой глотков они далеко не всегда довольствуются. Поначалу, быть может, вообще не знали меры. А вблизи от скверны — так тем более.

Но отказаться от шанса уничтожить первую скверну?!

Честное слово, выбор дался мне нелегко. Да и ребята, хоть и все прекрасно понимали, тоже чувствовали себя неважно. Ник, пока мы шли, держал физиономию каменной, даже когда Ланкино бурчание стало откровенно навязчивым. Но до тех пор, пока нас не проводили к выходу из подземелий, а все тот же безымянный вампир не выбрался с нами наверх, маг не произнес ни единого слова.

Лишь когда кровопийца задвинул за собой люк и бросил поверх него старую ветошь, маг окинул его настороженным взором. А подруга, не тушуясь, в лоб спросила:

— Эй, милок. Ты чего это удумал, а?

— У меня приказ, — раздался из-под высокого воротника приглушенный, но все же вполне узнаваемый голос. — До дома вас провожу.

— С ума сойти! — восхитилась Ланка. — Нас теперь что, кровососы охранять будут?!

— Не ори, — осадил ее вампир. Как там его… Артис? — Вильгельм просил не привлекать внимания, а ты вопишь как резаная. Думаешь, здесь нет лишних ушей?

— Вообще-то нет, — вполголоса обронила я. — Я слежу.

— Все равно пусть мелкая умолкнет.

— Сам заткнись, клыкастый! — моментально рассвирепела ведьмачка.

— Ш-ш-ш! — поддержала ее сидящая у меня на руках Злюка.

Ник же просто смерил вскинувшегося вампира тяжелым взглядом, а потом коротко бросил:

— Спрячь зубы, придурок, пока их не вышибли. Мы и без твоей помощи распрекрасно доберемся.

Артис фыркнул и без единого слова растворился в темноте. Но я прекрасно видела, что его аура так и маячит поблизости, поэтому знаками показала ребятам, чтобы соблюдали осторожность. Затем перехватила раздраженный взгляд мага. Погрозила кулаком Ланке. Но до рассвета времени и впрямь оставалось немного, поэтому мы отряхнулись и споро двинулись в обратный путь.