Многие из колонизированных Империей миров с надеждой следили за исходом этой войны. И когда Империя отступила, а Каилиш-4 объявил о своих претензиях на вторую планету Анкора и на находившееся там наследие Предтеч, эти миры поняли, что в галактике появилась еще одна сила, способная противостоять Императору.

Сотни лет люди колонизировали планеты, обживали их, создавали свои миры. И ни один из этих новых миров не хотел зависеть от метрополии. Гелиос-3 был врагом для многих планет. Природные ресурсы Третьей Гелиоса были истощены, метрополия существовала лишь за счет своих колоний. И решение некоторых из них о присоединении к Каилишу было воспринято Гелиосом-3 в штыки. К тому же Каилиш не возражал против присоединения, и с распростертыми объятиями встречал своих новых подданных. А территориальные претензии Каи-лиша-4 к Империи с каждым днем становились все больше.

Когда Каилишские корабли оккупировали вторую планету Анкора, Император понял, что Межзвездной Империи Людей грозит уже явная опасность. Эта оккупация и послужила началом Большой Войны, длившейся многие годы и уничтожившей не один колонизированный людьми мир. В первую очередь Империя нанесла удар по планетам, только что примкнувшим к Каилишу. Но на этих планетах в тот момент находились поселения и иных рас — ксионийцы, кассилиане и альгатирейцы. И эти три независимые планеты решили для себя, что с людьми им не по пути.

И Третья Кассилиа, и Вторая Ксиона, и Первая Альгатира — все они имели свои колонии. Отношения этих колоний со своей метрополией были совершенно иными, нежели у колоний Межзвездной Империи Людей. Чужие не насаждали там своих порядков и почти все эти планеты, которые даже и колониями назвать было нельзя, решили оказать Каилишу-4 помощь в борьбе с Империей. Правительства независимых планет не возражали даже против этого и вскоре союз стали именовать Каилишской Ассоциацией.

Большая Война велась не только между Империей и Ассоциацией. Ксион-2, Кассилиа-3 и Альгатир-1 не остались в стороне. Они не стали объединяться между собой, каждая планета вела войну с людьми самостоятельно. Но — только с людьми. Человек надолго стал врагом для ксионийцев, кассилиан и альгатирейцев.

Никто не мог бы с уверенностью сказать, кто именно одержал победу в Большой Войне. Каилишская Ассоциация насчитывала двадцать девять обитаемых планет, Империя — тридцать пять. Но из этих тридцати пяти мало кто был доволен правлением метрополии. В Ассоциации же подобного не наблюдалось. Империи стоило большого труда сохранять свою целостность, Ассоциация не прилагала к этому почти никаких усилий. Каилиш-4 сам неплохо обеспечивал себя всем необходимым и особого давления на свои колонии не оказывал. Империя же постоянно вела войны с каким-нибудь из своих миров, возжелавшим освободиться от ее правления. Так длилось очень долго — до тех пор, пока Империя не получила в свое распоряжение технологии Предтеч, легендарной и давно уже исчезнувшей из галактики расы. И с помощью этих технологий Империя смогла дать своим подданным то, чего не могла дать Ассоциация — бессмертие.

Жизнь — самое ценное для человеческих существ. А бесконечная жизнь обладает бесконечной ценностью. И возможно это только в Империи. И недовольство колоний стихло в первый же год после появления айттеров. В любом мире всегда правили самые богатые люди, способные легко оплатить свое бессмертие. Именно они и диктовали условия жизни на планете и ее взаимоотношения с Империей. И они хотели жить долго, вечно, пусть даже и под властью Императора.

Постепенно колонии Ассоциации начали проявлять недовольство. Они не могли рассчитывать на подобное, Каилиш не владел секретом создания айттеров. И недовольство колоний вылилось уже в открытую конфронтацию с метрополией, в результате которой Каилиш начал терять одну планету за другой. В течение пяти лет количество миров, входивших в Каилишскую Ассоциацию, сократилось более чем втрое.

К тому же после окончания Большой Войны за неимением общего врага все планеты Ассоциации, населенные чужими, постепенно вышли из ее состава. Далеко не все они примкнули к Империи, и в галактике вновь увеличилось количество независимых миров. В подчинении же у Каилиша остались только планеты, населенные людьми. Но даже и эти планеты с завистью думали об айттерах Межзвездной Империи Людей.

Бессмертие. То, чего недоставало расам в мирах, принадлежащих Каилишской Ассоциации. И то, что могло спасти Ассоциацию от окончательного ее развала. Когда на Каилише стало известно, что на недавно открытой планете Парис-2 создан исследовательский центр, изучающий наследие Предтеч, стало очевидным, что это — единственная возможность уравнять свои шансы с Империей. И поскольку возможность эта была единственной, методы для достижения желанной цели переставали иметь значение.

Рядом с имперским линкором, находившимся на орбите Париса-2, корабль Кирка ван Детчера выглядел детской игрушкой. Линкор носил имя «Исполин», и, глядя со стороны на крошечный «Анкор», можно было легко согласиться с этим названием. Хотя «Исполин» был не самым большим кораблем Имперского военного флота. Этот линкор был приписан, к десантным бригадам, и сейчас на борту его находилась рота десантников для высадки на Вторую Париса.

Кирк уже связался с командованием «Исполина» и теперь смотрел, как медленно раздвигается люк ангара — широкие створки, похожие на лениво раскрывающуюся пасть дикого животного.

— А не лучше ли было бы оставить корабль в космосе? — недовольно поинтересовался Партиони. — Не хочется мне, вернувшись с Париса-2, узнать, что наш… то есть твой айттер конфискован правительством.

Кирк метнул быстрый взгляд через плечо. Вся группа собралась в рубке управления и с интересом разглядывала на экранах громаду «Исполина», повисшую среди россыпи звезд. Группе, разумеется, полагалось бы сейчас быть где-нибудь в другом месте, а совсем не здесь. Но Кирк не стал возражать против их присутствия — своя команда, что ни говори.