В первый миг у Императора Арнольда мелькнула мысль отдать приказ об уничтожении всех кораблей противника. Возле Второй Париса, кроме «Исполина», находились еще четыре линкора и достаточное количество корветов, готовых вступить в бой и победить. Одним ударом можно было ликвидировать и главу Ассоциации, и некоторую (возможно, достаточно значительную) часть боевого флота противника.

Одно «но» мешало Императору Арнольду — любопытство. Что вынудило Председателя пойти на такой риск? Что заставило его просить (или требовать?!) переговоров? И Император решил, что переговоры, чем бы они ни завершились, не принесут ощутимого вреда Империи. А значит — и ему самому тоже.

Связь между дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты — все сейчас работало на этот их диалог.

— Господин Император! — начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. — Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идет не только о Каилишской Ассоциации или Межзвездной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют ее, или нет.

Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.

— Пришельцы, — пояснил Председатель. — Из иной галактики. Или из иной вселенной — не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.

Император Арнольд молчал.

— Их корабли двигаются сюда…

— Именно сюда?! — Император пристально поглядел на Председателя.

— Да, — кивнул тот. — Были произведены расчеты… Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звездные системы, расположенные по дуге с определенной траекторией. И, если так пойдет дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, — Председатель прищурился, — я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-2. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк… следующей будет Парис.

— А потом? — полюбопытствовал Император. — Что будет потом?

Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд — любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счет Императора Арнольда. И произнес фразу, которую тот от него ожидал:

— Технологии Предтеч, господин Император.

Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.

— Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, — продолжал Председатель. — И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках — кто знает, что произойдет?

— Никто? — с улыбкой спросил Император.

— Никто, — подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. — Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших ученых, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.

— А может быть, они просто уйдут дальше? — предположил Император. — Посетят… ну, скажем так — посетят… посетят Парис и последуют своей дорогой.

— Вы так думаете? — спросил Председатель.

— Нет, — честно ответил Император, — не думаю. Но если они получат то, что им нужно…

— Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? — быстро спросил Председатель.

Император запнулся. Всего лишь на секунду. Ее оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:

— Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведенные на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники еще вели трансляцию — пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.

— Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? — задумчиво спросил Император. — Почему — орбита Париса-2, а не любая другая точка пространства?

— Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, — ответил Председатель. — Вскоре сюда подойдет весь флот Каилишской Ассоциации…

— Что?! — глаза Императора расширились от изумления. — Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда…

Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворенным. И это обескураживало.

— Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, — проговорил Председатель. — Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, — подчеркнул он.

— Значит, вы считаете, что война будет? — спросил Император.

— Война уже идет, — напомнил Председатель.