— Тебя тоже пытались убить, огневик, — не спросила, утвердительно высказала дама пик. — Значит, у тебя есть свои счеты к тем, кто за всеми этими смертями стоит.

Коротко кивнул. Размер счета ей знать не следует.

— Я пришла предложить тебе сделку, — блеснула черными очами ведьма. — Теперь вижу, что напрасно. Работать на меня ты не захочешь, а прочие варианты с оплатой, — она усмехнулась. — Не приемлешь. Мне остается только одно.

«Уйти», — пожелал я услыхать вариант логичного окончания.

— Заключить союз, — разрушила мои надежды Власта. — На равных. Extremis malis extrema remedia[2]. К такому я не готовилась, потому четко сформулировать рамки, границы и степени взаимодействия сходу не получится. Если ты согласишься, мы обсудим детали на отдельной встрече. Андрей?

Это был прогресс — она не безлично ко мне обратилась, вспомнила имя. Но заботило меня другое: нужны мне такие союзники или ну их в пень (если по-простому сформулировать)?

Да, Верховная не солгала ни словом — огонь тому свидетель.

Да, у них есть повод искать и карать «шахматистов».

Да, один в поле не воин.

Да, я уже сблизился с нежитью, чтобы добыть чуть больше ответов. И вурдалачка, и ведьмы (в теории) — союзники временные, ситуативные.

Возможно, начнись наше знакомство с Ковеном с иного, градус общения был бы куда теплее. Не до уровня жарких объятий и поцелуев, но до рукопожатий и договоренностей — вполне.

С другой стороны, я понятия не имел, что даст (снова в теории) такой союз. Что они реально могут противопоставить «шахматистам»? И будет ли такой союз взаимным усилением, а не предложением побыть наживкой с туманными перспективами на выживание.

— Андрей, — негромко позвала Верховная. — Время. Думаю, вы бы еще хотели для мужских разговоров найти минутку-другую.

— Вы правы, — я решился. — Поговорить мне с ними нужно. Что до союза: это надо обсудить. Отдельно, детально. Не здесь и не сейчас.

Власта подалась ко мне.

— То есть, принципиально ты согласен?

— На кота в мешке? — я в очередной раз широко улыбнулся. — Разумеется, нет. Будут подробности, будет и разговор.

— Осторожность? Расчет? Неважно, — Власта поднесла правую ладонь к лицу, что-то шепнула. — Белава, оставь ему визитку. Через Бэл и договоритесь о встрече.

Ведьма в красном послушно выложила передо мной визитку. На ней значились: имя-фамилия (Краснова, символично), два номера телефона (рабочий и мобильный), а также должность в крупном книжном издательстве.

Засим дамы изволили удалиться. Оставили Злату, чтоб «прибралась, и пошустрее». Ладонь Верховной к моменту ухода уже не кровила, да что там, даже следов на коже не осталось.

Я подсел поближе к законникам. Понятно, что при оставленных «ушах» что-либо серьезное обсуждать затея такая себя. Только мелочи, вроде моего скорого отъезда.

Спину как иголками закололо. Дернулся, обернулся, чтобы заметить, как над кусочками стекла поднимается темный дым. Причем одна дымная струйка тянулась из кармана пиджака златовласой ведьмы.

Хмыкнул: прежде, чем искать союзников вне Ковена, Власте следовало бы присмотреться к своим подручным. Карман — это уже второй «звоночек». Первый был, когда Власта поранилась. Белава ринулась на помощь, а Злата... Злата часто задышала, с жадностью вбирая воздух.

С уборкой ведьма не стала затягивать. Купюры, почти все, исчезли в недрах сумки. Пяток банкнот Злата выложила веером: счет, чай, бой посуды, доставленные неудобства. Не стал ничего говорить, просто добавил от себя еще одну тысячную. Подполковник отправил младшего сотрудника проводить ведьму, усадить в такси.

И наконец-то я смог узнать кое-что из новостей.

Во-первых, мне передали сведения о владельце машины, номер которой я недавно просил пробить. Рыбкин Денис Иванович, двадцать девять лет, не привлекался. По адресу регистрации не проживает, род деятельности не установлен. Обещали по возможности уточнить, закрасить «белые пятна».

Во-вторых, похвалили меня. За догадку о мотористе, что не все с ним ладно и просто. Итак: мужика, которого мы с Сергеем вытащили с полыхающего теплохода «К.Э. Циолковский», после выписки из больницы руководство отправило в оплачиваемый отпуск. И даже оплатило билет в санаторий Краснодарского края. Мужик перед отъездом, по слухам, грозился всех засудить, от владельцев судна до пожарной службы. Так что его, по сути, спровадили из города под благовидным предлогом.

Когда же служивые в лице все того же Сергея попытались связаться с санаторием, всплыло несколько любопытных моментов. Для начала, в номер санатория по путевке вселился совершенно другой дядька. Выяснилось это не сразу, ведь Крылов не лично покатил на юг за персонажем истории с теплоходом.

Опущу подробности, дабы не лить много словесной воды. Дядьку, что заместил моториста на положенном отдыхе, допросили. Тот не упирался особо: ему предложили отдых по дешевке, какой дурак откажется? Ну и что, что с рук путевка? Настоящая же, с четырехразовым сбалансированным питанием.