Общество разделилось на получателей социального пособия — соцев, и тех, кто имеет работу — спецов. Спецами называли всех, от учёных, врачей и педагогов, до ремонтников и наладчиков автоматических производственных линий. Естественно, уровень благосостояния спецов и соцев был несопоставим. Имущественное неравенство порождало зависть, а та, в свою очередь, становилась благодатной почвой для роста социальной напряжённости и преступности. Масла в огонь подливало и то, что вчера ещё компетентные и востребованные специалисты оказались не у дел, растерянные и не знающие, чем себя занять. Алкоголизм и наркомания среди получателей социального пособия приобрели характер пандемии, последовал всплеск психических заболеваний и самоубийств.

Выходом из этой ситуации так же стала виртуальная реальность. Каждый соц достигший четырнадцати лет бесплатно получал от государства рекреационную капсулу и канал доступа в Сеть. Игровая индустрия сгенерировала и выбросила на рынок сотни игр с полным погружением, за доступ в которые не нужно было платить, а многие из них даже позволяли игрокам заработать или получить прибавку к социальному пособию. Таким образом, были решены две проблемы: соцы, вместо того, чтобы маяться от безделья и копить злость на более успешных спецов, получили хоть какое-то занятие, а некоторые из них при этом ещё и приобрели дополнительный доход. Всех проблем это не решило, но позволило существенно разрядить обстановку.

Пожалуй, в заключение, стоит немного коснуться способов заработка реальных денег в виртуальных мирах.

Первый способ был стар, как сами многопользовательские онлайн-игры. Более состоятельные игроки покупали специальную игровую валюту и оплачивали ей услуги других игроков либо покупали у них редкие игровые предметы. Эта валюта потом выводилась обратно в реал, правда, с существенным дисконтом. Это была простая, эффективная и устраивающая почти всех схема. Одни игроки получали более комфортную игру, другие — дополнительный доход, а владельцы игры зарабатывали на разнице курсов покупки — продажи игровой валюты.

А вот второй способ появился вслед за термоядерными электростанциями. Процесс термоядерного синтеза стал дешёвым источником энергии, но контроль и управление им потребовали создания громоздкой системы искусственных интеллектов с крайне сложной архитектурой. В системе постоянно накапливались ошибки, хаотично возникали задачи, для решения которых ИИ не хватало мощностей или компетенций, сами искусственные интеллекты, нахватав багов, начинали атаковать «коллег» и разрушать систему. Устранять неполадки приходилось в ручном режиме, что было проблематично из-за нехватки достаточно компетентных специалистов. Сперва проблему попытались решить, добавив к системе блок автоматической отладки и на какое-то время ситуация стабилизировалась. Однако, со временем, сам блок отладки пошёл вразнос и ситуация только усугубилась. Развитие термоядерной энергетики оказалось под угрозой.

И снова выход был найден в виртуальной реальности. В качестве эксперимента система управления одним из термоядерных реакторов была создана как игра с полным погружением. Искусственные интеллекты, управлявшие реактором, превратились в неигровых персонажей. Задачи, решение которых не входило в компетенцию ИИ, были представлены в виде заданий для игроков, а забагованные ИИ, подлежащие ликвидации — в виде монстров или разного рода асоциальных элементов, за уничтожение которых игроки получали игровые деньги и опыт.

Запущенная в тестовом режиме система по стабильности работы и производительности превзошла все существовавшие на тот момент аналоги, но, как игра, оказалась весьма недружелюбна к геймерам. Начинающий игрок сталкивался с необходимостью выживать в условиях, представлявших собой ухудшенный вариант реальности. Не было никаких учителей, раздающих простые задания с большими наградами, никаких безопасных зон, «яслей» и «песочниц». Зато присутствовала опасность быть сходу атакованным враждебными персонажами и необходимость в поте лица зарабатывать средства к существованию. Хардкора добавляла и высокая реалистичность ощущений без возможности регулировки. Почти все игроки, тестировавшие игру, завершив первую игровую сессию, отказывались возвращаться. По привлекательности для игроков новинка по всем статьям проигрывала обычным развлекательным проектам. Внести существенные изменения в геймплей было невозможно по чисто техническим причинам, а несущественные на ситуацию влияли очень слабо.

Чтобы привлечь игроков, энергетикам пришлось начать делиться доходами. Изначально проект был рассчитан на соцев и за достижения в игре им теперь выплачивали разного размера прибавки к социальному пособию. В основном эти прибавки были небольшими, в пределах нескольких десятков процентов, но некоторые особо упорные игроки смогли повысить свои доходы в несколько раз и даже сравнялись по уровню дохода со спецами. Это стало одним из способов привлечения игроков. Второй способ появился позже, когда такие проекты получили широкое распространение. Он заключался в том, что получившие тяжёлые травмы и не имеющие хорошей медицинской страховки соцы подключались к таким играм на время пребывания в регенерационной капсуле, не просто получая гарантированное законом лечение, но и трудясь на благо общества.

За несколько лет такими системами управления — играми были оснащены все термоядерные реакторы. Сами игры так и стали называть: «реакторные». Несмотря на материальное стимулирование, «реакторные» игры так и не приобрели особой популярности у игроков и на каждый игровой проект, представлявший из себя огромный мир, населённый сотнями миллионов и даже миллиардами ИИ, их приходилось всего по несколько десятков тысяч. К счастью, ускорение восприятия в виртуальной реальности, в большинстве случаев, делало это количество достаточным для решения задачи отладки системы.